Kræer er velkendte for deres intelligens. Faktisk er hele Corvidae-familien kendt for at være den klogeste af alle fugle og nogle af de klogeste af alle dyr. Hemmeligheden bag deres overlegne intellekt er for første gang blevet lokaliseret i deres hjerne, viser en ny undersøgelse fra Lena Veit og Andreas Nieder fra Institut for Neurobiologi ved universitetet i Tübingen. Artiklen blev offentliggjort i Nature Communications.
Corvide fugle som krager og ravne har været kendt for deres intelligens længe før, der blev forsket meget i emnet. Ud over at være et af de få dyr, der er i stand til at bruge redskaber til at finde mad og løse problemer, har de komplekse sociale strukturer. Oplysninger deles inden for mordene, så der kan træffes beslutninger i gruppen. De har en utrolig hukommelse, som gør det muligt for dem at genkende menneskelige ansigter. Dette er dårlige nyheder for de mennesker, der ikke er vellidt af fuglene, for ordet kan spredes, og kragerne vil dykke ned og angribe ansigter.
Da fuglehjerner er så forskellige fra pattedyrhjerner, har man desværre ikke vidst meget om, hvordan beslutninger træffes, og hvor fugleintelligens egentlig kommer fra. I forbindelse med undersøgelsen blev kragerne trænet til at udføre en række computerbaserede hukommelsestests. Et billede blinkede på skærmen og forsvandt derefter. Derefter dukkede der to andre billeder op. Det ene var det samme som det første, mens det andet var anderledes. Nogle dele af testen krævede, at kragerne skulle finde et match med det første billede, mens andre dele krævede det billede, der var anderledes. Efter en kort træningsperiode var kragerne i stand til at udføre testen ubesværet, selv når der blev brugt ukendte billeder.
Mens kragerne havde travlt med at vælge billeder, kortlagde forskerne fuglenes neurologiske funktion. De opdagede, at der var stor aktivitet i nidopallium caudolaterale, som svarer nogenlunde til den menneskelige præfrontale cortex. Dette er den region i hjernen, hvor højere tænkning finder sted, og hvor der træffes beslutninger. Forskerne bemærkede også aktivitet i forskellige områder baseret på, om det var meningen, at kragen skulle vælge den genstand, der var den samme, mens et andet område blev brugt, når det valgte billede skulle være anderledes. Efter et stykke tid kunne forskerne bruge fuglens hjerneaktivitet og se, hvad den ville vælge, før fuglen havde en chance for at indsende sit valg.
Da fuglehjerner er så forskellige fra pattedyrhjerne, er der ikke mange fælles strukturer fra før divergensen for over 300 millioner år siden. Selv om strukturen ikke er den samme, er der mange ligheder i de beslutningsdygtige celler. Forskerne spekulerer i, at den intelligens, der ses hos pattedyr (især primater) og den, der findes hos fugle, meget vel kunne være et produkt af konvergent evolution.