Historien om mindedagen
Tre år efter borgerkrigens afslutning, den 5. maj 1868, indførte lederen af en organisation af veteraner fra Unionen – Grand Army of the Republic (GAR) – Decoration Day som et tidspunkt for nationen til at pynte de døde krigsfolks grave med blomster. Generalmajor John A. Logan erklærede, at Decoration Day skulle fejres den 30. maj. Det menes, at denne dato blev valgt, fordi blomsterne ville blomstre i hele landet.
Den første store observans blev afholdt det år på Arlington National Cemetery på den anden side af Potomac-floden fra Washington, D.C.
Ceremonierne var centreret omkring den sørgedækkede veranda på Arlington-villaen, som engang var general Robert E. Lees hjem. Forskellige embedsmænd fra Washington, herunder general og fru Ulysses S. Grant, var præsident for ceremonierne. Efter talerne gik børn fra Soldiers’ and Sailors’ Orphan Home og medlemmer af GAR gennem kirkegården og strøede blomster på både unions- og konføderationsgrave, fremsagde bønner og sang salmer.
Lokale observationer hævder at være de første Lokale forårshyldester til de døde fra borgerkrigen havde allerede været afholdt forskellige steder. En af de første fandt sted i Columbus, Miss. 25. april 1866, da en gruppe kvinder besøgte en kirkegård for at dekorere gravene for de konfødererede soldater, der var faldet i kamp ved Shiloh. I nærheden lå gravene af unionssoldater, som var forsømt, fordi de var fjenden. Kvinderne blev foruroliget over synet af de nøgne grave og lagde nogle af deres blomster også på disse grave.
I dag hævder byer i Nord og Syd at være fødestedet for Memorial Day i 1866. Både Macon og Columbus i Ga. gør krav på titlen, og Richmond i Va. Landsbyen Boalsburg, Pa., hævder, at den begyndte der to år tidligere. På en sten på en kirkegård i Carbondale, Ill., står der, at den første Decoration Day-ceremoni fandt sted der den 29. april 1866. Carbondale var general Logans hjemsted i krigstiden. Omkring 25 steder er blevet navngivet i forbindelse med Memorial Day’s oprindelse, mange af dem i Syden, hvor de fleste af de krigsdøde blev begravet.
Officiel fødested erklæret I 1966 erklærede Kongressen og præsident Lyndon Johnson Waterloo, New York, for “fødested” for Memorial Day. Her blev lokale veteraner, der havde kæmpet i borgerkrigen, hyldet ved en ceremoni den 5. maj 1866. Virksomhederne lukkede, og indbyggerne viftede med flaget på halv stang. Tilhængere af Waterloo’s påstand siger, at tidligere observationer andre steder enten var uformelle, ikke dækkede hele lokalsamfundet eller var engangsbegivenheder.
I slutningen af det 19. århundrede blev Memorial Day-ceremonier afholdt den 30. maj i hele landet. Delstaternes lovgivende forsamlinger vedtog proklamationer, der udpegede dagen, og hæren og flåden vedtog regler for korrekt overholdelse på deres faciliteter.
Det var dog først efter Første Verdenskrig, at dagen blev udvidet til at ære dem, der er døde i alle amerikanske krige. I 1971 blev Memorial Day erklæret en national helligdag ved en lov fra Kongressen, selv om den stadig ofte kaldes Decoration Day. Den blev da også placeret på den sidste mandag i maj, ligesom nogle andre føderale helligdage.
Nogle stater har konføderationshøjtideligheder Mange sydstater har også deres egne dage til ære for de konfødererede døde. Mississippi fejrer Confederate Memorial Day den sidste mandag i april, Alabama den fjerde mandag i april, og Georgia den 26. april. North og South Carolina fejrer den den 10. maj, Louisiana den 3. juni, og Tennessee kalder denne dato Confederate Decoration Day. Texas fejrer Confederate Heroes Day den 19. januar, og Virginia kalder den sidste mandag i maj Confederate Memorial Day.
General Logans ordre til sine poster om at dekorere gravene i 1868 “med de fineste forårsblomster” opfordrede indtrængende: “Vi bør vogte deres grave med hellig årvågenhed. … Lad behagelige stier invitere ærbødige besøgende og kærlige sørgende til at komme og gå. Lad ingen forsømmelse, ingen tidens hærgen vidne over for de nuværende eller kommende generationer om, at vi som folk har glemt prisen for en fri og udelt republik.”
Mængden, der deltog i den første Memorial Day-ceremoni på Arlington National Cemetery, var omtrent lige så stor som den, der deltager i dagens ceremoni, nemlig omkring 5.000 mennesker. Dengang, som nu, blev der placeret små amerikanske flag på hver grav – en tradition, der følges på mange nationale kirkegårde i dag. I de seneste år er skikken i mange familier vokset til at dekorere gravene for alle afdøde kære.
Oprindelsen af særlige gudstjenester til ære for dem, der dør i krig, kan findes i antikken. Den athenske leder Perikles gav en hyldest til de faldne helte fra den peloponnesiske krig for over 24 århundreder siden, som i dag kunne anvendes på de 1,1 millioner amerikanere, der er døde i nationens krige: “Ikke alene mindes de med søjler og inskriptioner, men der findes også et uskrevet minde om dem, som ikke er indgraveret i sten, men i menneskers hjerter.”
For at sikre, at USA’s faldne helte aldrig bliver glemt, vedtog den amerikanske kongres i december 2000 loven “The National Moment of Remembrance Act”, P.L. 106-579, og præsidenten underskrev den, hvorved der blev oprettet en kommission i Det Hvide Hus om det nationale mindesmærke. Kommissionens formål er at “tilskynde USA’s befolkning til at give noget tilbage til deres land, som giver dem så meget frihed og muligheder” ved at tilskynde til og koordinere mindehøjtideligheder i USA i forbindelse med Memorial Day og det nationale mindeøjeblik.
Det nationale mindeøjeblik opfordrer alle amerikanere til at holde en pause, uanset hvor de befinder sig, kl. 15.00 lokal tid på Memorial Day i et minuts stilhed for at mindes og ære dem, der er døde i tjenesten for nationen. Som Carmella LaSpada, der er grundlægger af mindemomentet, siger: “Det er en måde, hvorpå vi alle kan hjælpe med at bringe mindesmærket tilbage i Memorial Day.”