Preussen, som skulle blive et symbol på tysk militarisme og autoritær autoritarisme, begyndte sin historie helt uden for Tyskland. Det folk, der på tysk blev kaldt Preussen, og som beboede landet på Østersøens sydøstlige kyst, var slaver, der var beslægtet med litauerne og letterne. De blev erobret og tvangskristnet i det trettende århundrede af de teutoniske riddere, der blev omdirigeret fra det hellige land. Der blev hentet tyske bønder til at dyrke jorden, og omkring 1350 var størstedelen af befolkningen tysk, selv om polakkerne annekterede en del af Preussen i det følgende århundrede, og ridderne fik Østpreussen tilbage. I mellemtiden havde tyskerne erobret Brandenburg-området mod vest, og markgreverne eller marskandiserne i Brandenburg blev kurfyrster i det Hellige Romerske Rige. Både Brandenburg og Østpreussen kom under Hohenzollern-familiens kontrol, som beherskede den Brandenburgske arveadel, junkerne, og indledte den lange march mod magten i Europa, som skulle ende med Første Verdenskrig og kejserens abdikation i 1918.
Den formidable Frederik Vilhelm af Brandenburg, kendt som den store kurfyrste, som regerede fra 1640 til sin død i 1688, gjorde Brandenburg-Preussen til den stærkeste af de nordtyske stater, skabte en effektiv hær og befæstede Berlin. Hans søn, kurfyrste Frederik 3. (1657-1713), var ikke en skid af samme støbning som den gamle. Han var kendt i Berlin som “den skæve Fritz”, fordi en ulykke i barndommen havde efterladt ham med en forvredet rygsøjle og en pukkelrygget ryg, og han var betaget af alt det franske og søgte en krone som belønning for at hjælpe kejser Leopold I. Der kunne ikke være en konge af Brandenburg, som var en del af kejserdømmet, og der kunne ikke være en konge af Preussen, fordi en del af det lå i Polen. Ved en genial formel fik Frederik dog lov til at kalde sig konge i Polen. Han satte kronen på sit hoved med stor ceremoni i Königsberg som Frederik I og skabte dermed det preussiske kongerige med hovedstad i Berlin. Fra da af blev Brandenburg, som teoretisk set stadig var en del af Tyskland, der var underlagt kejseren, i praksis behandlet som en del af det preussiske kongerige.
Frederik og hans anden hustru, Sophia Charlotte af Hannover, søster til Georg I af England, forvandlede deres hof i Berlin til et Versailles i miniature, hvor fransk var første sprog, fransk etikette var de rigeur, og kongen traskede rundt i højhælede røde sko og en lang paryk for at skjule sin pukkel, brugte penge som vand og gjorde sit bedste for at efterligne Ludvig XIV. Kunstnere og intellektuelle blev inviteret til hoffet, og Berlin blev forskønnet som en barokby.
Det var Frederiks søn og efterfølger, Frederik Vilhelm I, en af historiens sergent-majorer, der forvandlede sit rige til det militære enevælde, der gav Preussen sit varige ry. Han regerede indtil 1740, og hans søn på sin side, Frederik den Store, brugte sin hær til at gøre Preussen til en europæisk stormagt senere i det attende århundrede.