Kareem Abdul-Jabbar blev født Ferdinand Lewis Alcindor Jr. den 16. april 1947 i New York City som det eneste barn af Lewis Sr. og Cora Alcindor. Som barn og som ung mand gik Jabbar under navnet Lew Alcindor. Jabbar var 22″ tommer lang ved fødslen, og selv som meget ung dreng så han ud til at følge i sine forfædres meget større fodspor. Hans bedstefar, der stammede fra Trinidad, var 1,80 meter og 8 tommer høj. Lewis Sr. var 1,80 meter og 2 tommer høj og gik under kælenavnet “Big Al”. Selv Jabbars mor, der var af Cherokee-afstamning, var selv 1,80 meter høj.
Lewis Sr., der var uddannet symfoniorkesterdirigent på Julliard, supplerede familiens indkomst som inkassator og arbejdede også for New York Transit Authority Police. Jabbar blev født i Harlem, hvor familien boede på 111th Street og Seventh Avenue. Senere flyttede de til Inwood, en forskelligartet bydel på Manhattan. Jabbar blev
Kareem Abdul-Jabbar
opvokset i den katolske kirke og gik i kirkelige skoler. I folkeskolen var han en af kun to afroamerikanske elever, der var indskrevet på St. Judes Elementary. Uden for skolen brugte han sin tid sammen med sine venner på at skyde kurve på en legeplads kaldet Battlegrounds ved Amsterdam og 151st Street.
I fjerde klasse skiftede Jabbar til Holy Providence Boarding School i Cornwells Heights i Pennsylvania, hvor der var 40 drenge, som alle var afroamerikanere. Det var en broget flok på Holy Providence, som hovedsageligt var en reformskole. Jabbar, der var en æreselev, passede næppe ind i mængden, og da han afsluttede skoleåret, bragte hans forældre ham tilbage til New York City.
Året på Holy Providence var dog ikke et totalt tab, for pauserne og fritiden der blev brugt på at spille ferskenkurvbasket. Han udviklede nye færdigheder i løbet af sit år i Pennsylvania, og fire år senere, da han gik ud af ottende klasse, var han veltrænet i sporten. Desuden var han på det tidspunkt imponerende 1,80 meter og 8 tommer høj. Ikke overraskende blev han i vid udstrækning rekrutteret af high school-basketballtrænere.
Han fik et stipendium på Power Memorial High School fra 1962-66 og spillede på universitetsholdet i fire år. Under ledelse af træner Jack Donahue førte Jabbar sit hold til en rekord på 78-1 og to nationale mesterskaber. Han fik et brev og kom på det bedste hold i byen i hvert af sine fire år på high school, og han satte en New York City-rekord for flest point scoret af en high school-spiller. Han satte også en rekord for flest rebounds.
Og selv om krigen rasede i Vietnam, og der var indkaldelse af amerikanske mænd, fik Jabbar en 4-F-status af indkaldelsesrådet, fordi han var alt for høj til, at militæret kunne rumme ham. Da han kunne vælge mellem flere college-stipendier, accepterede han et tilbud om at spille for træner John Wooden’s Bruins på University of California i Los Angeles (UCLA). Mens han stadig var på førsteårs holdet, tiltrak Jabbar sig straks i 1966 stor opmærksomhed ved at lave et gennemsnit på 33 point pr. kamp og føre holdet til en ubesejret sæson med en rekord på 21-0. Som andenårsstuderende blev han tilbudt en kontrakt på livstid med Harlem Globetrotters, et professionelt opvisningshold, men takkede nej.
På UCLA’s universitetshold førte Jabbar skolen til tre nationale mesterskaber i træk, fra 1967 til han blev færdiguddannet i 1969. Han blev kåret som årets collegespiller i 1967 og igen i 1969. Jabbars usædvanlige højdefordel fik National College Athletic Association (NCAA) til at indføre et tiårigt forbud mod dunk-shot i college-basketball, der begyndte med Jabbars juniorår på UCLA. Jabbar lod sig ikke slå ud og perfektionerede en variant af dunk’et, et nyt lige-armet skud kaldet skyhook, som blev hans signaturskud i hele karrieren.