Kaliforniens tilbagevendende problem med skovbrande, forklaret

Billederne og rapporterne fra Californien i denne uge er overvældende: kolossale skovbrande, der lægger ejendom og landskaber øde, en uhyggelig orange himmel, massive røgskyer, forværret luftkvalitet, mere end 64.000 mennesker, der er tvunget til at evakuere, og alt sammen noget, der øger risikoen for Covid-19.

Hvis dette føles som et déjà vu, så er der en grund til det: Vildbrande bliver mere og mere almindelige og mere alvorlige i Californien. Den seneste sæson af rædsel var 2018, som havde 10 store brande, der hver brændte mere end 500 acres. Den mest berygtede var Camp Fire, som efterlod 86 mennesker døde i Paradise og forårsagede mere end 16,5 mia. dollars i tab ifølge det tyske forsikringsselskab Munich RE.

Denne august var Californiens varmeste nogensinde (ligesom det også var tilfældet for fem andre stater), hvilket lagde grunden til den ekstraordinære stribe af ekstra store brande, der brænder nu. Fem af de nuværende brande er blandt de 20 største naturbrande i delstatens historie: August-komplekset (den største brand i delstatens historie pr. torsdag), SCU-lynkomplekset, LNU-lynkomplekset, North-komplekset og Bear-komplekset. Som deres navne antyder, er der tale om megabrande, der fik størrelse og styrke, da mindre brande kombinerede sig til samlede brande.

Den hedebølge, der gik forud for denne frygtindgydende sværm, var ikke en svipser. De uger med tør, varm luft, der sprængte de skove og buske, der nu står i flammer, er en del af et velkendt mønster af ekstreme vejrbegivenheder: klimakrisen, der accelererer lige foran os.

I takt med at klimaet bliver varmere, oplever mange andre stater i Vesten, herunder Oregon og Colorado, større, mere ødelæggende brande og en farligere luftkvalitet på grund af røgen fra skovbrande. Men Californien er særligt udsat, både fordi det stadig mere ustabile vejr kan medføre flere tørkeperioder end andre stater, og fordi der er flere mennesker og flere bygninger i Californien. Lad os gennemgå detaljerne om, hvordan vi er kommet hertil.

Kaliforniens skove er blevet tinderboxes

For at forstå, hvorfor Californien oplever så mange ødelæggende brande år efter år, skal vi se på to grundlæggende kræfter, der er på spil.

Den første er klimaændringerne. Ifølge en artikel fra 2019 i tidsskriftet Earth’s Future er Californiens årlige brændte areal blevet mere end femdoblet siden 1972, hvilket forfatterne til dels tilskriver et varmere klima. Det samlede årlige areal, der brændes under sommerbrande, stiger hurtigst, bemærker de, selv om klimafingeraftrykket også bliver tydeligere i stigningen i de områder, der brændes om efteråret.

Kaliforniens skove og buskmarker har været udsat for skovbrande stort set altid; ild er en naturlig del af mange af statens økosystemer, og de oprindelige folk i Californien satte kontrollerede brande for at forvalte landskabet. Det, der er anderledes nu, er, at sæsonen bliver længere, det er blevet sværere at forvalte skoven, og brandene bliver i gennemsnit større og mere ødelæggende.

“Klimaændringerne forstærker brandadfærd og brandstørrelse”, sagde Alan Ager, en forsker ved US Forest Service, der studerer, hvordan man kan styre risikoen for skovbrande i føderalt forvaltede skove og andre områder, til Vox i 2019. “Ilden kan tilbagelægge større afstande” end tidligere, fordi der er mere brændstof.

Den grundlæggende opskrift på en monstervildbrand i det 21. århundrede er denne: Tag varm luft og ingen regn og fugt, der fordamper fra træer, buske og jord. Efter en række af disse lange, ekspansive, varme og tørre perioder vil træer og buske blive omdannet til ideelt tinder til at fodre en brand. Jo større det berørte område er, jo mere tilgængeligt brændsel er der. Alt, hvad man så behøver, er en gnist, som kan komme fra en strømafbrydelse, en cigaret eller et fyrværkeri.

Klimamodeller viser, at når temperaturen fortsætter med at stige, vil atmosfæren og jorden i nogle regioner, som f.eks. Californiens skove, blive mere tørre. Der vil være hyppigere og mere intense tørkeperioder efterfulgt af intense perioder med regn – en form for vejrpiskesmæld. Dette fremmer væksten af tykt underbusk, som tørrer ud i de efterfølgende tørkeperioder og bliver til letantændeligt optændingsmateriale.

Et nyere fænomen, som forskerne ser i 2020, er skovbrande, der vokser dramatisk om natten, fordi temperaturen ikke falder som tidligere. “En af de ting, vi ser med menneskeskabte klimaændringer, er, at de laveste temperaturer om natten bliver varmere”, siger Matthew Hurteau, lektor i biologi ved University of New Mexico. “Tidligere gik solen ned, temperaturen faldt, den relative luftfugtighed steg, og brandadfærden døde, og det var der, hvor der blev gjort store fremskridt med hensyn til brandslukning, fordi flammelængderne blev kortere.”

Men i år udvidede Bear Fire, en af de tre brande, der blev til North Complex Fire, sig med 100.000 acres i løbet af natten og ødelagde næsten alle bygninger i det 525 personer store samfund i Berry Creek, ifølge Sacramento Bee. “Den slags brandvækst, især om natten, er helt sikkert et klimasignal,” sagde Hurteau.

Den anden faktor, der gør staten mere brandfarlig, er dårlig skovforvaltning.

I 2019 offentliggjorde journalisten Mark Arax en ekstraordinær reportage om Paradise-branden, Californiens mest ødelæggende brand nogensinde. I den fortæller han historien om, hvordan statens træindustri i 1990’erne kom til at blive domineret af uhæmmet kahlhugst. De varierede, forskelligartede skove med skiftevis krat og træer tjente som naturlige brandsikringer. De blev jævnligt ramt af skovbrande, som det er naturligt og nødvendigt for regenerering, men de løb ikke løb løbsk.

Efter et rydningshugstskovbrug genplantes skovene som monokulturer. Der er ingen naturlige afbrydelser, ingen variation, hvilket gør dem ekstraordinært sårbare over for hurtigt spredte brande.

Og i begyndelsen af 2000’erne praktiserede parkbetjentene en bestemt form for skovforvaltning – foreskrevne afbrændinger, rydning af buske, afhjælpning af rydninger. Men det faldt i unåde, da et stadig større, paramilitært brandkorps tog over. “Efterhånden som skovfogederne sluttede sig til de bedre betalte brandmænd”, skriver Arax, “faldt deres antal til måske 250, selv om antallet af brandmænd i parken steg til 7.000.”

Brandmænd slukker brande; de laver ikke foreskrevne afbrændinger. Men konsekvent brandslukning øger kun mængden af tørt, brændbart materiale.

Som denne historie i LA Times afslører, fortsætter Californiens rydningshugst og dårlig forvaltning af skovene den dag i dag.

Mere og flere mennesker bygger (og genopbygger) i brandtruede områder

Kalifornien har også en boligkrise, der i høj grad skyldes, at de mere velhavende byboere nægter at tillade, at der bygges flere boliger i byområder i nærheden af arbejdspladser. Efterhånden som flere indbyggere strømmer til staten, stiger prisen på de eksisterende boliger i byerne, og udviklingen breder sig udadtil. Mere og mere af denne bebyggelse bliver skubbet ind i “wildland-urban interface” (WUI), hvor skovbrande er hyppigere og vanskeligere at bekæmpe.

Omkring 11,3 millioner mennesker – flere end i nogen anden stat med regelmæssige skovbrande – bor i WUI i Californien. Det er 30 procent af statens befolkning, der bor i nærheden af en masse potentielt brændsel til skovbrande. Og mere end 2,7 millioner californiere bor i øjeblikket i “zoner med meget høj brandrisiko”, områder, hvor befolkningen forventes at fortsætte med at vokse. (Cal Fire er i øjeblikket i gang med at opdatere sine kort over farezoner og forventer at udrulle nye kort inden 2021.)

Og Californien er ikke alene. En undersøgelse fra 2018 i PNAS viste, at WUI mellem 1990 og 2010 var “den hurtigst voksende arealanvendelsestype i det sammenhængende USA”. Dette sker i mange stater.

Men det er især koncentreret i Californien, hvor der blev bygget en million huse i WUI i de samme år. I Mother Jones har Jeffrey Ball en artikel om statens forfærdelige arealanvendelsespolitikker, som tilskynder til spredning og især til at bygge (og genopbygge) i brandtruede områder på en halv snes forskellige måder, herunder subsidierede forsikringer. (Se også denne artikel i MIT Technology Review af James Temple.)

En nylig undersøgelse af Ager og kolleger viste, at 1.812 lokalsamfund i det vestlige USA kunne blive væsentligt påvirket af fremtidige skovbrande. Af de 20 mest udsatte samfund på listen var 14 i Californien.

Sammenlagt alt dette – stigende varme fra den globale opvarmning, flere år med usædvanligt høje vinde og lav luftfugtighed, dårlig skovhugstpraksis med færre forebyggende afbrændinger, flere mennesker, der bor på skovklædte højdedrag og bakker i fjerntliggende, brandfarlige områder – og resultatet er en katastrofe.

Hvorfor Californien kan forvente, at skovbrandsæsonen bliver værre

Dele af det nordlige Californien og Sierra Nevada kan forvente at opleve den største brandaktivitet direkte forbundet med menneskeskabte klimaændringer i de kommende årtier, ifølge dokumentet Earth’s Future.

Men “du kan kaste en pil hvor som helst omkring Los Angeles og San Diego, og du vil også ramme et område med et betydeligt brandpotentiale”, sagde Chris Keithley, forskningschef for Fire and Resource Assessment Program hos Cal Fire.

Og der er et enormt misforhold, viste Aggers undersøgelse, mellem den øgede trussel om skovbrande og den måde, hvorpå byerne planlægger den fremtidige udvikling.

Destatens befolkning vokser også, hvilket fører til et betydeligt overlap mellem områder med høj brandrisiko og områder med en voksende befolkningstæthed, som du kan se på disse kort fra en undersøgelse fra 2014 af befolkningstendenser i Californien med fremskrivning frem til 2050:

Undersøgelsen anslog, at der i 2050 vil blive bygget 645.000 nye huse i Californien i zoner med “meget høj” brandrisiko.

Sådan som det er på tide at overveje at trække sig tilbage fra kysterne på grund af stigningen i havniveauet, er det måske på tide at overveje at tilskynde folk til at trække sig tilbage fra nogle af de mest brandfarlige områder.

“Jeg mener, at planlagt tilbagetrækning bør være en del af en række muligheder”, sagde Paige Fischer, en samfundsvidenskabsmand, der studerer skovbrande ved University of Michigan. Indtil videre har staten dog ikke gjort meget for at afskrække nye byggerier i højrisikoområder eller tilskynde folk til at flytte ud af farezonen.

Som reaktion på de milliarder af dollars i tab fra de californiske skovbrande i 2017 og 2018 er forsikringsselskaberne nu begyndt at nægte at forny brand- og husejeransvarsforsikringer og hæve priserne for husejere i brandtruede områder, har New York Times rapporteret.

Men at tvinge folk til at flytte er en særlig svær opgave i Californien i lyset af boligkrisen. Mange indbyggere i Paradise, der mistede deres hjem i Camp Fire, var flyttet dertil for at undslippe de uoverkommelige huslejer og boligpriser i Bay Area.

De føderale og statslige regeringer har øget midlerne til brandbekæmpelse og forvaltning af brandbrændsel som de millioner af døde træer på offentlige og private arealer, men der er brug for meget mere.

“Det, der bliver overset i alt dette, er, at brande er en naturlig del af mange af disse systemer,” sagde Matthew Hurteau, professor ved University of New Mexico, der studerer klimapåvirkninger på skove. “Vi har undertrykt brande aktivt i årtier. Det har forårsaget større brande.”

Mere foreskrevet afbrænding kunne hjælpe med at begrænse potentielle megabrandbrændsler, men mange samfund er imod det på grund af den kortsigtede røgrisiko. “Indsatsen for brændselsstyring skal øges betydeligt,” er Ager enig.

Dette ansvar påhviler i vid udstrækning føderale og statslige organer som Forest Service, der forvalter offentlige arealer. Folk, der bor i højrisikoområder, kan også gøre mere for at forvalte jorden og strukturerne på deres private ejendom, f.eks. ved at reducere brændbar vegetation omkring husene og anvende brandhæmmende byggematerialer, sagde Fischer.

Klimaændringerne kræver både øjeblikkelig handling for at reducere emissionerne og de umiddelbare trusler og også langsigtet tilpasning til et mere fjendtligt klima. Californien er førende på førstnævnte område – landet har forpligtet sig til 100 procent ren energi inden 2045 og total, økonomisk CO2-neutralitet i hele økonomien inden 2045. Og guvernør Gavin Newsom har også forsøgt at samle støtte til ny finansiering fra delstatens lovgivende forsamling for at imødegå truslen fra brande i en verden under opvarmning.

Men han og andre ledere i Californien har stadig lang vej at gå for at hjælpe lokalsamfundene med at spille bedre forsvar mod og forberede sig på lang sigt på skovbrande. “Vi er overbebyrdet med vurderinger og mangler tiltag,” sagde Ager.