K-T uddøen

K-T uddøen, forkortelse for Kridt-Tertiær uddøen, også kaldet K-Pg uddøen eller Kridt-Palæogen uddøen, en global udryddelseshændelse, der var ansvarlig for udryddelsen af ca. 80 procent af alle dyrearter på eller meget tæt på grænsen mellem Kridt- og Palæogen-perioden for ca. 66 millioner år siden. K-T-udryddelsen var kendetegnet ved udryddelsen af mange dyrelinjer, der var vigtige elementer i den mesozoiske æra (for 251,9 millioner til 66 millioner år siden), herunder næsten alle dinosaurerne og mange hvirvelløse havdyr. Begivenheden har fået sit navn fra det tyske ord Kreide, der betyder “kridt” (hvilket henviser til kridttidens kalkholdige sediment), og ordet Tertiær, der traditionelt blev brugt til at beskrive den tidsperiode, der spænder over den palæogene og neogene periode. K-T-udryddelsen rangerer på tredjepladsen i alvorlighed af de fem store udryddelsesepisoder, der afbryder det geologiske tidsrum.

De eneste linjer af archosaurer – gruppen af krybdyr, der indeholder dinosaurerne, fuglene og krokodillerne – der overlevede udryddelsen, var de linjer, der førte til moderne fugle og krokodillere. Af den planktoniske marine flora og fauna forblev kun omkring 13 procent af de kokcolitofore og planktoniske foraminifere-slægter i live. Blandt de fritsvømmende bløddyr uddøde ammonoiderne og belemnoiderne. Blandt andre marine hvirvelløse dyr uddøde de større foraminiferer (orbitoider), og de hermatypiske koraller blev reduceret til omkring en femtedel af deres slægter. Rudistiske toskallinger forsvandt også, og det samme gjorde toskallinger med liggende (eller delvist nedgravede) levevis, såsom Exogyra og Gryphaea. De stratigrafisk vigtige inoceramider uddøde også.

Masseudryddelsen var meget forskellig mellem, og endda blandt, andre marine og landlevende organismer. Landplanter synes at have klaret sig bedre end landdyr; der er dog tegn på udbredt artsudryddelse af angiospermer og andre dramatiske skift blandt nordamerikanske plantesamfund. Det er vigtigt at bemærke, at nogle grupper af krybdyr er uddøde længe før K-T-grænsen, herunder flyvende krybdyr (pterosaurer) og havreptiler (plesiosaurer, mosasaurer og ichthyosaurer). Blandt de overlevende krybdyrgrupper blev skildpadder, krokodiller, øgler og slanger enten ikke påvirket eller kun lidt påvirket. Virkningerne på padder og pattedyr var også relativt milde. Disse mønstre virker mærkelige, når man tager i betragtning, hvor miljømæssigt følsomme og habitatbegrænsede mange af disse grupper er i dag.

Mange hypoteser er blevet fremsat i årenes løb for at forklare dinosaurernes uddøen, men kun få har fået seriøs opmærksomhed. Udryddelsen af dinosaurerne har været en gåde for palæontologer, geologer og biologer i to århundreder. Blandt de foreslåede årsager kan nævnes sygdom, hedebølger og deraf følgende sterilitet, frysende kuldeperioder, fremkomsten af ægspisende pattedyr og røntgenstråler fra en nærliggende eksploderende supernova. Siden begyndelsen af 1980’erne har der imidlertid været stor opmærksomhed omkring den såkaldte “asteroide-teori”, som er formuleret af de amerikanske forskere Walter Alvarez og Luis Alvarez. Ifølge denne teori kan et bolide- (meteorit- eller komet-) nedslag have udløst udryddelsen ved at kaste en enorm mængde stenrester ud i atmosfæren og hænge Jorden ind i mørke i flere måneder eller længere. Da intet sollys kunne trænge igennem denne globale støvsky, ophørte fotosyntesen, hvilket resulterede i, at de grønne planter døde og fødekæden blev afbrudt.

Få et Britannica Premium-abonnement og få adgang til eksklusivt indhold. Abonner nu

Der er mange beviser i bjergarterne, som støtter denne hypotese. Et enormt krater med en diameter på 180 km (112 miles), der dateres til slutningen af kridttiden, blev opdaget begravet under sedimenter på Yucatán-halvøen nær Chicxulub i Mexico. Et andet, mindre krater, som er ca. 2.000 til 5.000 år ældre end krateret ved Chicxulub, blev opdaget ved Boltysh i Ukraine i 2002. Dets eksistens øger muligheden for, at K-T uddøen var resultatet af flere bolide nedslag. Desuden er der fundet tektitter (brudte sandkorn, der er karakteristiske for meteoritnedslag) og det sjældne jordarters grundstof iridium, som kun forekommer dybt inde i Jordens kappe og i udenjordiske bjergarter, i aflejringer i forbindelse med uddøen. Der er også beviser for nogle spektakulære bivirkninger af bolide nedslaget, herunder en enorm tsunami, der skyllede op på kysterne i Den Mexicanske Golf, og udbredte skovbrande, der blev udløst af en ildkugle fra nedslaget.

Trods dette stærke bevis har asteroide-teorien mødt skepsis blandt nogle palæontologer, idet nogle agiterer for jordiske faktorer som årsag til uddøen, mens andre hævder, at den mængde iridium, der blev spredt ved et nedslag, blev forårsaget af et mindre objekt, f.eks. en komet. En enorm lavastorm, kendt som Deccan Traps, fandt sted i Indien i slutningen af kridttiden. Nogle palæontologer mener, at den kuldioxid, der fulgte med disse strømme, skabte en global drivhuseffekt, som i høj grad opvarmede planeten. Andre bemærker, at tektoniske pladebevægelser forårsagede en større omlægning af verdens landmasser, især i den sidste del af kridttiden. De klimatiske ændringer som følge af denne kontinentaldrift kan have forårsaget en gradvis forringelse af de levesteder, der var gunstige for dinosaurerne og andre dyregrupper, som uddøde. Det er naturligvis muligt, at pludselige katastrofefænomener som f.eks. et asteroide- eller kometnedslag har bidraget til en miljøforringelse, der allerede var forårsaget af jordiske årsager.