Hvad dræbte dinosaurerne? Det er et spørgsmål, der har forvirret palæontologer, siden dinosaurerne blev opdaget første gang. Måske ændrede det globale klima sig, måske blev de dræbt af sygdomme, vulkaner eller pattedyrenes fremkomst. Men i de sidste par årtier er der opstået en ny teori: Et asteroideangreb for millioner af år siden ændrede Jordens miljø drastisk. Det var denne begivenhed, der skubbede dinosaurerne ud over kanten og udryddede dem. Hvad er beviserne for dette asteroideindslag? En tynd mørk linje, der findes i sedimentlag rundt om i verden; bevis for, at der skete noget ødelæggende med planeten for 65 millioner år siden. Denne linje er kendt som K-T-grænsen.
Hvad er K-T-grænsen? K er faktisk den traditionelle forkortelse for Kridt-perioden, og T er forkortelsen for Tertiær-perioden. Så K-T-grænsen er punktet mellem kridttiden og tertiærtiden. Geologer har dateret denne periode til for ca. 65,5 millioner år siden.
Da fysikeren Luis Alvarez og geologen Walter Alvarez undersøgte K-T-grænsen rundt omkring i verden, fandt de, at den havde en meget højere koncentration af iridium end normalt – mellem 30-130 gange den mængde iridium, som man ville forvente. Iridium er sjældent på Jorden, fordi det sank ned i planetens centrum, da den blev dannet, men iridium kan stadig findes i store koncentrationer i asteroider. Da de sammenlignede koncentrationerne af iridium i K-T-grænsen, fandt de, at de matchede de niveauer, der blev fundet i meteoritter.
Forskerne var endda i stand til at estimere, hvilken slags asteroide der må have ramt Jorden for 65,5 millioner år siden for at kaste et så ensartet lag af vragrester op omkring hele planeten. De anslog, at nedslaget må have været omkring 10 km i diameter og frigivet en energi svarende til 100 billioner tons TNT.
Da den asteroide ramte Jorden for 65,5 millioner år siden, ødelagde den et område på tusindvis af kilometer i diameter, men kastede også en støvsky op, der skjulte sollyset i årevis. Det blokerede fotosyntesen i planterne – basen i fødekæden – og sultede til sidst dinosaurerne ud.
Forsker mener nu, at det asteroidenedslag, der skabte K-T-grænsen, sandsynligvis var Chicxulub-krateret. Dette er et massivt nedslagskrater begravet under Chicxulub på kysten af Yucatan i Mexico. Krateret måler 180 kilometer i diameter og fandt sted for omkring 65 millioner år siden.
Geologer er ikke helt enige om sammenhængen mellem Chicxulub-slaget og dinosaurernes uddøen. Nogle mener, at andre katastrofale begivenheder kan have været med til at skubbe dinosaurerne ud over kanten, såsom massiv vulkanisme eller en række nedslag.
Vi har skrevet mange artikler om K-T-grænsen for Universe Today. Her er en artikel om, at dinosaurerne sandsynligvis ikke blev udslettet af en enkelt asteroide, og her er en artikel om, hvordan asteroider og vulkaner kan have gjort tricket.
Her er flere oplysninger fra USGS og en artikel fra NASA.
Vi har optaget en episode af Astronomy Cast, der handler om asteroide nedslag. Lyt til den her: Episode 29: Asteroider er dårlige naboer.