Vi gør de samme ting hvert år: Vi drikker rigeligt med æggesnaps, slår et træ ihjel og dækker det med lys, sender frugtkager, kort og småkager til vores kære, kysser hinanden under en løvrig gren, hænger farverige sokker over pejsen og synger af sted med lungehøjde efter figenpudding. Ja, det er vores juletraditioner. Meget af det, som vi i dag betragter som julestuer, har eksisteret i omkring to århundreder. Juletræet, kongen af alle traditioner, er den mest indlysende, og det er det centrale element i mange hjem. Mens trædyrkelse var almindelig i det hedenske Europa, stammer det moderne juletræ fra tyske lutheranere i det 17. århundrede og spredte sig til Pennsylvania i 1820’erne, efter at de begyndte at indvandre til USA. Da den tyske prins Albert kom til England i 1840 for at gifte sig med dronning Victoria, bragte han juletræet med sig. Den kongelige familie pyntede det med små gaver, legetøj, stearinlys, slik og fine kager, hvilket gav anledning til den moderne pynt. Otte år senere dukkede et fotografi af det kongelige træ op i en avis i London, og ejerskabet af den grønne genstand blev det højeste modefænomen i Europa og Amerika.
Fejlestrømpernes oprindelse skyldes mere en myte end fakta. Takket være Twas the Night Before Christmas ved vi, at det at hænge strømper ved skorstenen med omhu går mindst tilbage til digtets udgivelse i 1823. Men historien om, hvordan fodtøjet kom til at blive hængt op ved pejsen, er tilsyneladende en tåget historie. Legenden fortæller, at den oprindelige Sankt Nikolaus, der rejste rundt og bragte gaver og munterhed til dem i nød, et år kom til en lille landsby og hørte om en familie i nød. En fattig enkemand, der var sønderknust efter sin kones død, havde ikke råd til at give sine tre døtre en medgift. Sankt Nick vidste, at manden var for stolt til at tage imod penge, så han smed simpelthen nogle guldmønter ned gennem skorstenen, som landede i pigernes strømper, der hang til tørre ved pejsen. (Det er i hvert fald fortællingen.) Således blev den moderne tradition født, selv om strømperne i dag normalt er fyldt med små gaver og slik og ikke med guld.
Mens vi i dag tager huer og vanter på og går fra dør til dør og ønsker vores naboer god stemning med sang, havde julesangene oprindeligt ikke meget med jul at gøre. Sange fra det 12. og 13. århundrede var liturgiske sange, der var forbeholdt processioner i kirken. Den form for julesang, som vi er mere bekendt med, kom først til England i den victorianske æra. Mange af de populære sæsonsange “Hark! the Herald Angels Sing!”, “The First Noel” og “God Rest Ye Merry Gentlemen” blev skrevet omkring denne periode.
Men lad os være ærlige, julesangene kommer i baggrunden i forhold til de vigtigste og mest elskede traditioner, nemlig dem, der involverer vores maver. Mest obskurt er der figenpudding, som, selv om den ikke spises så meget i dag, altid melodiøst bliver efterspurgt i det andet vers af sangen “We Wish You a Merry Christmas”. I det 16. århundrede blev figenpudding spist som afslutning på julemåltidet. Desserten, som ganske enkelt er en budding lavet af figner, kan ses på Bob Cratchits bord i den berømte filmversion af A Christmas Carol.
Oprindelsen af æggesnaps i USA er ældre end selve landet. Det første parti blev lavet i kaptajn John Smiths Jamestown-byggeri i 1607. Det siges, at kolonisterne kaldte deres blanding for “egg and grog”, idet sidstnævnte var en dengang gængs betegnelse for enhver drik, der var lavet med rom. Navnet blev med tiden ændret til “egg’n’grog” og senere til “eggnog”. Den voksne version af drikken indeholder mælk, sukker, piskede æg, en eller anden form for spiritus (brandy, rom eller whisky er almindelige) og krydderier som f.eks. stødt kanel og muskatnød. Flasker af den jomfruelige variant kan typisk købes i butikkerne omkring juletiden.
Johnny Carson spøgte engang: “Den værste gave er en frugtkage”. Der er kun én frugtkage i hele verden, og folk bliver ved med at sende den til hinanden.” Frugtkagen, som man jævnligt gør nar af i dag, stammer tilbage fra det 16. århundrede, hvor man opdagede, at frugt kunne konserveres ved at lægge den i blød i store sukkeropløsninger. Da sukker var billigt, var det en effektiv og overkommelig måde for kolonierne at sikre, at deres indfødte blommer og kirsebær kunne klare rejsen til Europa uden at blive fordærvet. I det 19. århundrede kombinerede man alle slags kandiserede frugter – ananas, blommer, dadler, pærer, kirsebær, appelsinskal og billige nødder – i en kageagtig form. I 1913 begyndte to af datidens mest berømte amerikanske bagerier, Collin Street Bakery i Corsicana, Texas, og The Claxton Bakery i Claxton, Georgia, at sende frugtkager på postordre. Kagen, sammen med mange andre juleslik og desserter, gav anledning til den nu berømte januar-tradition om at bytte sukkerfrådseriet ud med et medlemskab af et fitnesscenter.
Sidst blandt de konventionelle juleinstitutioner er den undvigende mistelten. Ifølge keltiske legender kan planten bringe held og lykke, helbrede sår, øge frugtbarheden og afværge onde ånder. Selv om det er svært at sige, hvad der er sandt i disse legender fra gamle dage, giver det i det mindste en undskyldning for at kysse den lækre fyr eller pige. Traditionen med at kysse under misteltenen begyndte i den victorianske æra, og man troede engang, at det uundgåeligt førte til ægteskab. Men det ser ud til, at den har mistet lidt af sin magt. Når nogen kysser dig nu, betyder det måske bare, at de har fået et par slurke for mange slurke af julepunch til en beruset fest – den mest moderne, sjuskede juletradition af dem alle.