1975-78: Sex Pistols og punkbevægelsenRediger
I 1975 var Lydon blandt en gruppe unge, der regelmæssigt hang ud omkring Malcolm McLaren og Vivienne Westwoods fetish tøjbutik SEX. McLaren var vendt tilbage fra en kort rejse med det amerikanske protopunkband New York Dolls, og han arbejdede på at promovere et nyt band dannet af Steve Jones, Glen Matlock og Paul Cook kaldet Sex Pistols. McLaren var imponeret over Lydons flossede udseende og unikke stil, især hans orange hår og modificerede Pink Floyd T-shirt (hvor bandmedlemmernes øjne var kradset ud og ordene I Hate skrevet med filtpen over bandets logo). Efter at have sunget Alice Coopers “I’m Eighteen” uden melodi til akkompagnement af butikkens jukebox blev Lydon valgt som bandets frontmand. I 1977 udgav bandet “God Save the Queen” i løbet af ugen for dronning Elizabeth II’s sølvjubilæum. På det tidspunkt, i august 1977, kommenterede Lydon: “Vend den anden kind for ofte, og du får en barberkniv igennem den.”
Lydon var interesseret i dub-musik. McLaren skulle efter sigende være blevet ked af det, da Lydon under et radiointerview afslørede, at hans indflydelser omfattede progressive eksperimentalister som Magma, Can, Captain Beefheart og Van der Graaf Generator. Der opstod spændinger mellem Lydon og bassisten Glen Matlock. Årsagerne til dette er omstridte, men Lydon hævdede i sin selvbiografi, at han mente, at Matlock var for hvidt og middelklasseagtig, og at Matlock “altid talte om pæne ting som Beatles”. Matlock udtalte i sin egen selvbiografi, at det meste af spændingerne i bandet og mellem ham selv og Lydon var orkestreret af McLaren. Matlock stoppede, og som erstatning anbefalede Lydon sin skoleven John Simon Ritchie, der brugte kunstnernavnet Sid Vicious, som skoleven. Selv om Ritchie var en inkompetent bassist, var McLaren enig i, at han havde det udseende, som bandet ønskede: bleg, afmagret, spidshåret, med flosset tøj og en evig grineren. I 1977 udgav Sex Pistols deres eneste og meget indflydelsesrige studiealbum Never Mind the Bollocks, Here’s the Sex Pistols.
Vicious’ kaotiske forhold til kæresten Nancy Spungen og hans tiltagende heroinmisbrug skabte en del gnidninger blandt bandmedlemmerne, især med Lydon, hvis sarkastiske bemærkninger ofte forværrede situationen. Lydon afsluttede den sidste Sid Vicious-æra Sex Pistols-koncert i San Francisco’s Winterland i januar 1978 med et retorisk spørgsmål til publikum: “Har du nogensinde fået følelsen af, at du er blevet snydt?” Kort efter tog McLaren, Jones og Cook til Brasilien for at møde og indspille med den tidligere togrøver Ronnie Biggs. Lydon afslog at tage med, idet han hånede konceptet som helhed og mente, at de forsøgte at gøre en helt ud af en kriminel, der overfaldt en togfører og stjal “arbejderklassens penge”.
Sex Pistols’ opløsning blev dokumenteret i Julian Temples satiriske pseudobiografiske film, The Great Rock ‘n’ Roll Swindle, hvor Jones, Cook og Vicious hver spillede en karakter. Matlock optrådte kun i tidligere optagede liveoptagelser og som en animation og deltog ikke personligt. Lydon nægtede at have noget med filmen at gøre, da han mente, at McLaren havde alt for meget kontrol over projektet. Selv om Lydon var meget kritisk over for filmen, gik han mange år senere med til at lade Temple instruere Sex Pistols-dokumentaren The Filth and the Fury, en film, der indeholdt nye interviews med bandmedlemmernes ansigter skjult i silhuetter, og som også viste en ukarakteristisk følelsesladet Lydon, der rystede sig selv, da han diskuterede Vicious’ forfald og død. Lydon havde tidligere fordømt tidligere journalistiske værker om Sex Pistols i indledningen til sin selvbiografi, Rotten – No Irish, No Blacks, No Dogs, som han beskrev som “så tæt på sandheden som man kan komme”.
1978-93: Public Image Ltd (PiL)Edit
I 1978 dannede Lydon postpunkgruppen Public Image Ltd (PiL). Den første besætning af bandet inkluderede bassisten Jah Wobble og den tidligere Clash-guitarist Keith Levene. De udgav albummene Public Image: First Issue (1978), Metal Box (1979) og livealbummet Paris au Printemps (1980). Wobble forlod albummet, og Lydon og Levene lavede The Flowers of Romance (1981). Dette blev fulgt op af This Is What You Want… This Is What You Get (1984) med Martin Atkins på trommer (han havde også medvirket på Metal Box og The Flowers of Romance); det indeholdt deres største hit, “This Is Not a Love Song”, som blev nr. 5 på UK Singles Chart i 1983.
I 1983 spillede Lydon sammen med Harvey Keitel i filmen Copkiller, som også blev udgivet som Corrupt og The Order of Death. Han havde senere en lille rolle i filmen The Independent fra 2000.
I 1984 arbejdede Lydon sammen med Time Zone på deres single “World Destruction”. Dette var et samarbejde mellem Lydon, Afrika Bambaataa og producer/bassist Bill Laswell og var et tidligt eksempel på “raprock”, sammen med Run-DMC. Sangen optræder på Bambaataas kompilationsalbum Zulu Groove fra 1997 og blev arrangeret af Laswell efter at Lydon og Bambaataa havde erkendt deres respekt for hinandens arbejde, som beskrevet i et interview fra 1984:
Afrika Bambaataa: Jeg talte med Bill Laswell og sagde: “Jeg har brug for en, der er virkelig skør, mand, og han tænkte på John Lydon. Jeg vidste, at han var perfekt, fordi jeg havde set den film, han havde lavet, jeg kendte til alle Sex Pistols og Public Image-tingene, så vi fandt sammen, og vi lavede en smadrende skør version, og en version, hvor han bandede Dronningen noget forfærdeligt, som aldrig blev udgivet. “John Lydon: Vi gik ind, lagde et trommebeat ned på maskinen og lavede det hele på omkring fire og en halv time. Det var meget, meget hurtigt.
Singlen havde Bernie Worrell, Nicky Skopelitis og Aïyb Dieng med, som alle senere skulle spille med på PiL’s Album; Laswell spillede bas og producerede. I 1986 udgav Public Image Ltd Album (også kendt som Compact Disc og Cassette afhængigt af formatet). De fleste af numrene på var skrevet af Lydon og Bill Laswell, og musikerne var sessionsmusikere, herunder bassisten Jonas Hellborg, guitaristen Steve Vai og Cream-trommeslageren Ginger Baker.
I 1987 blev der dannet en ny besætning bestående af Lydon, den tidligere Siouxsie and the Banshees-guitarist John McGeoch, Allan Dias på basguitar foruden trommeslageren Bruce Smith og Lu Edmunds. Denne besætning udgav Happy? og alle undtagen Lu Edmunds udgav albummet 9 i 1989. I 1992 fik Lydon, Dias og McGeoch selskab af Curt Bisquera på trommer og Gregg Arreguin på rytmeguitar til albummet That What Is Not, hvor Tower of Power-hornblæsere medvirkede på to sange og Jimmie Wood på mundharmonika. Lydon, McGeoch og Dias skrev sangen “Criminal” til filmen Point Break. Efter dette album, i 1993, satte Lydon PiL på pause på ubestemt tid.
1993-2006: Solo-album, selvbiografi og berømmelsesstatusRediger
I 1993 udgav Lydon sin første selvbiografi, Rotten: No Irish, No Blacks, No Dogs, blev udgivet. Med hjælp fra Keith og Kent Zimmerman og med bidrag fra bl.a. Paul Cook, Chrissie Hynde, Billy Idol og Don Letts dækkede værket hans liv frem til Sex Pistols’ sammenbrud. Han beskrev bogen ved at sige, at den “er så tæt på sandheden, som man kan komme, når man ser tilbage på begivenhederne indefra”. Alle de personer, der er med i denne bog, var faktisk til stede, og denne bog er lige så meget deres synspunkt som mit. Det betyder, at modsigelser og fornærmelser ikke er blevet redigeret, og det samme gælder komplimenterne, hvis der er nogen. Jeg har ikke tid til løgne eller fantasier, og det bør du heller ikke have. Nyd eller dø.” I december 2005 fortalte Lydon til Q, at han arbejdede på en anden selvbiografi, der skulle dække PiL-årene.
I midten af 1990’erne var Lydon vært for Rotten Day, et dagligt syndikeret amerikansk radioprogram, der blev skrevet af George Gimarc. Formatet for showet var et tilbageblik på begivenheder inden for populærmusik og kultur, der fandt sted på den pågældende udsendelseskalenderdato, som Lydon ville give kyniske kommentarer til. Serien blev oprindeligt udviklet som et radiomedie for Gimarcs bog Punk Diary 1970-79, men efter at have fået Lydon med i serien blev den udvidet til at dække bemærkelsesværdige begivenheder fra det meste af anden halvdel af det 20. århundrede.
I 1997 udgav Lydon et soloalbum på Virgin Records med titlen Psycho’s Path. Han skrev alle sangene og spillede alle instrumenterne; til en sang (“Sun”) sang han vokalen gennem en toiletrulle. Den amerikanske version indeholdt et Chemical Brothers-remix af sangen “Open Up” af Leftfield med sang af Lydon, som blev et clubhit i USA og et stort hit i Storbritannien. Lydon har indspillet et andet soloalbum, men det er ikke blevet udgivet, bortset fra en sang, der optrådte på The Best of British £1 Notes. I november 1997 optrådte Lydon i Judge Judy, hvor han kæmpede mod en sag anlagt af hans tidligere turnétrommeslager Robert Williams for kontraktbrud, overfald og vold.
I januar 2004 optrådte Lydon i det britiske reality-tv-program I’m a Celebrity…Get Me Out of Here! som foregik i Australien. Han beviste, at han stadig havde evnen til at chokere ved at kalde showets seere for “fucking cunts” under en direkte udsendelse. Tv-tilsynet og ITV, som sendte showet, modtog tilsammen kun 91 klager over Lydons sprogbrug.
I et interview i februar 2004 med den skotske Sunday Mirror sagde Lydon, at han og hans kone “burde være døde”, da de den 21. december 1988, takket være forsinkelser forårsaget af hans kones pakning, gik glip af Pan Am Flight 103, der blev sprængt i luften over Lockerbie i Skotland.
Efter I’m a Celebrity … præsenterede han en dokumentarfilm om insekter og edderkopper kaldet John Lydon’s Megabugs, som blev vist på Discovery Channel. Radio Times beskrev ham som “mere en entusiast end en ekspert”. Han kom til at præsentere yderligere to programmer: John Lydon Goes Ape, hvor han søgte efter gorillaer i Centralafrika, og John Lydon’s Shark Attack, hvor han svømmede med hajer ud for Sydafrika.
I slutningen af 2008 optrådte Lydon i en reklamekampagne for “Country Life”-smør, på britisk tv. Lydon forsvarede sig ved at sige, at hovedårsagen til, at han accepterede tilbuddet, var for at skaffe penge til at reformere Public Image Ltd uden en pladekontrakt. Reklamekampagnen viste sig at være en stor succes, idet salget af mærket steg med 85 % i det efterfølgende kvartal, hvilket mange i medierne tilskrev Lydons tilstedeværelse i reklamefilmen.
2006-09: Mulig Sex Pistols-revivalRediger
Og selv om Lydon i årevis benægtede, at Sex Pistols nogensinde ville optræde sammen igen, blev bandet genforenet (med Matlock tilbage på bas) i 1990’erne, og fortsætter med at optræde lejlighedsvis. I 2002, året for dronning Elizabeths guldjubilæum, genforenede Sex Pistols sig igen for at spille i Crystal Palace National Sports Centre i London. I 2003 tog deres “Piss Off Tour” dem rundt i Nordamerika i tre uger. Yderligere optrædener fandt sted i Europa fra 2007-08.
I 2006 blev Sex Pistols optaget i Rock and Roll Hall of Fame, men bandet nægtede at deltage i ceremonien eller anerkende optagelsen, idet de klagede over, at de var blevet bedt om store summer for at deltage.
2009-nutid: Public Image Limited-reformationRediger
I september 2009 blev det annonceret, at PiL ville reformere sig, herunder de tidligere medlemmer Bruce Smith og Lu Edmonds, til en række julekoncerter i Storbritannien. Lydon finansierede genforeningen ved hjælp af penge, som han tjente på at lave en britisk tv-reklame for Country Life-smør. Lydon kommenterede: “De penge, som jeg tjente på det, er nu gået helt og holdent til at reformere PiL”.
I august 2010 spillede Lydon med Public Image Ltd. i Tel Aviv i Israel på trods af protester. Lydon blev kritiseret for at have givet en udtalelse til avisen The Independent, hvori han sagde: “Jeg er virkelig utilfreds med den formodning, at jeg tager dertil for at spille for højreorienterede nazistiske jøder. Hvis Elvis-fucking-Costello ønsker at trække sig fra en koncert i Israel, fordi han pludselig har fået denne medfølelse med palæstinenserne, så er det fint for ham. Men jeg har absolut én regel, ikke? Indtil jeg ser et arabisk land, et muslimsk land, med et demokrati, vil jeg ikke forstå, hvordan nogen kan have et problem med, hvordan de bliver behandlet.”
I oktober 2013 præciserede Lydon i et interview:
Jeg støtter ingen regering nogen steder, aldrig, aldrig. Ingen institution, ingen religion – det er ting, som vi alle som mennesker ikke har brug for. Når jeg tager til et sted som Israel, er det ikke for at støtte antiarabiske følelser eller en pro-israelsk regering, det er for at spille for folket.
Under en turné i Australien i april 2013 var Lydon involveret i et tv-interview for The Project, der resulterede i en offentlig kontrovers, da han blev betegnet som “et direkte, sexistisk, kvindefjendsk svin” af en af paneldeltagerne i det australske program. Uoverensstemmelsen fandt sted med værten Carrie Bickmore, og beskrivelsen blev givet af paneldeltageren Andrew Rochford, efter at interviewet blev afbrudt før tid af Bickmores kollega Dave Hughes. Lydon foretog interviewet fra Brisbane, mens han var på PiL’s første turné i Australien i tyve år – først annonceret i december 2012 – hvor der blev afholdt koncerter i hovedstæderne Sydney og Melbourne.
Lydon blev castet til at spille rollen som kong Herodes i forbindelse med den nordamerikanske arenaturné af Andrew Lloyd Webbers rockopera Jesus Christ Superstar. Han skulle spille rollen fra den 9. juni til og med den 17. august og få selskab af Ben Forster som Jesus, Brandon Boyd fra rockbandet Incubus som Judas Iskariot, Destiny’s Child-sangerinden Michelle Williams som Maria Magdalene og den tidligere ‘N Sync-sanger JC Chasez som Pontius Pilatus. Den 31. maj 2014 meddelte producenterne, at turnéen med forestillingen blev aflyst på grund af dårligt billetsalg på forhånd.
En samling af Lydons sangtekster, Mr. Rotten’s Songbook, blev udgivet i 2017. Bogen i begrænset oplag indeholder ordene til alle de sange, han har skrevet i hele sin karriere, og den er krydret med hans egne originale skitser og tegneserier.