Som arbejdende mor til en treårig pige havde Gina Zapanta-Murphy, 34, ikke tid til komplikationer under sin anden graviditet.
Hun vidste, at hver graviditet var anderledes, og sagde til sig selv, at hun ikke skulle bekymre sig, men Gina fik aldrig den energiudladning, hun havde forventet i andet trimester. Faktisk var hun så træt, at hun tilbragte sin 35-års fødselsdag i sengen, og kort efter bemærkede hun et klart, vandigt udflåd, som var usædvanligt for hende. I løbet af de næste par uger blev udflåddet så kraftigt, at hun var nødt til at bære en bind. Efter at have udviklet en lav feber fik Gina en skræmmende tanke: Hun ringede til sin læge på PIH Health Women’s Health Center i Whittier, Californien, som henviste hende til Labor and Delivery for at få foretaget en bækkenundersøgelse. Efter en række prøver og en ultralydsundersøgelse testede OB/GYN Brent J. Gray, M.D., og hans team væsken og bekræftede, at hendes fostersæk var intakt. De havde dog bemærket en lille polyp, som blev biopsieret og sendt til undersøgelse. Gina tilbragte fredag aften på hospitalet til observation og blev udskrevet næste morgen.
Resultatet af biopsien kom tre dage senere, og Gina sad til middag, da hun fik et opkald, der ville ændre hendes liv. I stedet for at bede hende om at komme ind for at fortælle hende nyheden, fortalte OBGYN Sacha Kang Chou, M.D., Gina med det samme, at læsionen faktisk var livmoderhalskræft.
RELATERET: WHAT WOMEN WOMEN AGES 35-44 NEED TO KNOW OM CERVICAL CANCER
“Som de fleste mennesker, der ikke har kræft i deres liv, troede jeg, at kræft var lig med dødsdom,” husker Gina. Men hendes antagelse var forkert: Ifølge American Cancer Society er antallet af dødsfald i livmoderhalskræft faldet med 50 procent i løbet af de sidste 40 år takket være den øgede brug af regelmæssige Pap-smøreprøver.
Efter det telefonopkald aftalte Gina en aftale med sin nye gynækologiske onkolog, Samuel Im, M.D., til to dage senere. I mellemtiden brugte hun sin tid på at planlægge pragmatisk for det værste: Havde hun et testamente? Var hendes livsforsikring ajourført? Hvem ville hjælpe hendes mand med at opdrage børnene?
Selv om livmoderhalskræft er notorisk langsomt voksende, kan graviditet sætte gang i væksten i et højt gear på grund af øget blodgennemstrømning og store hormonelle ændringer. Seks uger inde i hendes graviditet havde en undersøgelse af bækkenet ikke vist nogen tegn på sygdommen. Men hendes undersøgelse i 29. uge viste livmoderhalskræft i stadie 1 og en næsten 1,5 cm lang læsion – det betød, at Ginas kræft voksede aggressivt, og at hver dag, hendes barn var i svangerskab, var endnu en dag, hvor kræften kunne vokse. På grund af hendes graviditet kunne lægerne ikke bruge en MRT til at overvåge væksten (billeder er svære at fortolke med et foster i billedet), og de kunne heller ikke undersøge kræften fysisk, før barnet var født. Da der ikke var andet at gøre, siger Gina, at hendes læger besluttede at holde øje med kræften så godt de kunne, og at de ville forsøge at føde så tidligt som muligt uden at udsætte barnet for fare.
Det blev desværre ikke bedre derfra: Ved hendes opfølgningsbesøg to uger senere fik Gina at vide, at hendes læsion nu var næsten 2 centimeter lang. Kræften voksede for hurtigt, så dr. Im besluttede at skubbe terminsdatoen til 34 uger – de ville føde ved kejsersnit og straks foretage en hysterektomi for at fjerne den lokaliserede kræftsygdom. (Læs mere om de reelle fremskridt i kampen mod kræft i Rodales En verden uden kræft.)
RELATERET: HVAD DET ER SÅDAN AT FÅ EN HYSTERECTOMI SOM 25-årig
Selv om det var skræmmende, begyndte Gina at forberede sig på sin tidlige fødsel under vejledning af PIH Health Neonatal Intensive Care Unit (NICU)-teamet. “Min prioritet er at være der for mine piger, så længe jeg er i stand til det,” siger hun. “Hvis de var nødt til at tage mine lemmer af, ville jeg have sagt: ‘Tag dem af’. Gør, hvad du har brug for at gøre.”
Efter at have fået en betamethasonkur – to indsprøjtninger med prænatale steroider – inden fødslen for at stimulere væksten i barnets lunger, kom dagen for fødslen. Gina gennemgik en række operationer i forlængelse af hinanden med fødselslæger, kirurger og onkologer alle i rummet.
“Jeg tiggede om at holde mig vågen til fødslen, og de lod mig se min lille pige, før jeg blev opereret for hysterektomi,” siger hun. “Jeg husker, at jeg kyssede hendes lille varme ansigt. Det næste, jeg vidste, var, at jeg vågnede op på opvågningsafdelingen.”
Bare 24 timer senere ammede Gina baby Valentina på neonatalafdelingen, da hendes endelige patologirapport kom tilbage: Den var fri for kræft. Og selv om hun siger, at “opvågningen føltes som en almindelig opvågning efter et kejsersnit”, var det alt andet end det: Lægerne fjernede hendes livmoder, æggeledere og lymfeknuder i bækkenet, men det lykkedes dem at redde hendes æggestokke og forhindre hende i at gå i umiddelbar overgangsalder. Gina var overlykkelig over nyheden, men det gjorde ondt at vide, at hun aldrig ville blive gravid igen.
RELATERET: Hvad man kan forvente en dag, en uge og en måned efter en kejsersnit
“Jeg har dog ikke tænkt mig at græde over det”, siger hun. “Nogle mennesker er ikke engang i stand til at blive gravide. Jeg var heldig nok til at få mine to piger.”
Det mentale efterspil efter remission er dog ikke kun regnbuer og solskin: Hver gang hun har ondt eller smerter, er Gina bekymret for, at hendes sygdom kan være tilbage. Men det er ikke dårligt at være opmærksom på disse advarselstegn: Den femårige overlevelsesrate for kvinder med livmoderhalskræft er 68 procent, men når den opdages i et tidligt stadie, mens kræften stadig er lokaliseret, stiger den til 92 procent. Uanset hvad er Ginas råd til alle kvinder – uanset om de er unge, gamle, gravide eller ej – det samme: “Vær ikke bange for at gå til lægen og høre noget, som du måske ikke har lyst til at høre,” siger hun. “Vær proaktiv.” Det kan meget vel redde dit liv.