Første liv og karriere
Polk var det ældste barn af Samuel og Jane Knox Polk. Som 11-årig flyttede han med sin familie til Tennessee, hvor hans far drev en velstående gård i Maury County. Selv om et dårligt helbred i hans barndom gjorde formel skolegang umulig, bestod Polk i en alder af 20 år med succes adgangskravene til 2. årgang på University of North Carolina. Han var “korrekt, punktlig og flittig”, og som afsluttende student i 1818 var han latinsk salutatorian i sin klasse – en fremtrædende lærd i både klassikere og matematik.
Forbud mod løg
Efter endt uddannelse vendte han tilbage til Tennessee og begyndte at praktisere som advokat i Nashville. Hans interesse for politik, som havde fascineret ham allerede som ung dreng, blev opmuntret af hans omgang med ledende offentlige personer i staten. I 1820 blev han optaget i advokatsamfundet. Fordi han var en bekræftet demokrat og en utrættelig tilhænger af Andrew Jackson, og fordi hans politiske talestil blev så populær, at han blev karakteriseret som “Napoleon i stolen”, var hans politiske karriere sikret.
Hans hurtige opstigning til politisk magt blev fremmet af hans kone, Sarah Childress Polk (1803-91), som han giftede sig med den 1. januar 1824, mens han sad i statens Repræsentanternes Hus (1823-25). Hun viste sig at være den mest politisk dominerende præsidentfrue siden Abigail Adams. Sarah Polks families sociale fremtrædende position (hendes far, Joel Childress, var plantageejer) og hendes personlige charme og opførsel, som undertiden blev beskrevet som dronningagtig, var klare fordele for en politisk ambitiøs advokat. Hun og hendes søster var en højspændt kvinde, og hun og hendes søster havde rejst 500 miles på hesteryg i deres ønske om at gå på en af de bedste skoler i Sydstaterne, Moravian Female Academy i Salem, North Carolina. Fordi hun foragtede husholdningen og ægteskabet var barnløst, blev hun befriet for de fleste huslige pligter for at deltage i sin mands offentlige liv. Hun holdt nøje øje med hans helbred, og som hans værtinde vandt hun beundring og agtelse hos datidens ledende personer. Blandt dem, der blev hendes venner, og som derfor var til hjælp for hendes mand, var præsident Jackson, den kommende præsident Franklin Pierce, højesteretsdommer Joseph Story og Floride Calhoun, hustru til John C. Calhoun, den magtfulde senator fra South Carolina. År efter år var hun sin mands nærmeste ledsager og hans øjne og ører i stats- og nationalpolitik. Da hendes mand blev præsident, blev hun ofte omtalt som “præsidentfruen”. Hendes strenge presbyterianisme fik hende til at holde sig fra dans, teater og hestevæddeløb, og i præsidentens hus forbød hun musik om søndagen. Selv om hun gik meget op i traditioner, var hun ansvarlig for installationen af de første gaslamper i Det Hvide Hus.
James K. Polk var af natur en regeringsstuderende, af erfaring en lovgiver og af omstændighedernes force en administrator. Han var ikke en nem mand at kende eller at holde af. Selv nære kammerater nød ikke hans nøjsomhed, og medarbejdere tolererede, men godkendte ikke hans ufleksible levestandard. Blandt hans få nære venner var Andrew Jackson, som opmuntrede og fremmede Polk, og hvis indflydelse bragte ham fra Tennessees Repræsentanternes Hus til USA’s Repræsentanternes Hus, hvor han sad fra 1825 til 1839.
Som formand for Huset (1835-39) fik Polk et ry som en ufravigelig tilhænger af jacksonianske principper. I 1839 forlod han Repræsentanternes Hus for at blive guvernør i Tennessee. To nederlag til en anden periode (1841, 1843) med små flertal overbeviste ham om, at han for at styrke sit parti skulle vende tilbage til Washington.
På det demokratiske konvent i Baltimore, Maryland, i 1844 håbede Polk kun på vicepræsidentnominering, for partiet havde mere prominente sønner som præsidentkandidater i Martin Van Buren, Lewis Cass og James Buchanan. Men Demokraterne kunne ikke forlige deres uenigheder, og der måtte findes en kompromiskandidat. Da valgkampen skulle føres på spørgsmål og ikke på personligheder, blev det besluttet, at Polk ville gøre det. Folk i Washington kunne næsten ikke tro deres egne øjne, da Polks navn kom over landets første telegraflinje, som dengang kun var fem dage gammel, og som gik mellem Baltimore og Washington. Selv om Polk var velkendt i politiske kredse, var han i offentlighedens øjne den første “dark horse”-kandidat i præsidentens historie. Under valgkampen hånede Whigs, der stillede op med Henry Clay, Demokraterne med råbet “Hvem er James K. Polk?”. Svaret kom på valgdagen: han blev præsident for USA. Den nye vicepræsident blev George Mifflin Dallas fra Pennsylvania.
Currier & Ives/Library of Congess, Washington, D.C.
Det var meningen, at Polk som partimand fra det daværende vestlige område og tidligere medlem af Repræsentanternes Hus ville skabe samarbejde og forståelse mellem den lovgivende og udøvende magt i den nationale regerings funktion. Mens han var formand for Repræsentanternes Hus, havde han afgjort mange procedurespørgsmål og var normalt blevet støttet af flertallene, herunder lederne af begge partier. Hans partifølelse var intens, men hans integritet var uomtvistelig; han kendte husets rettigheder og privilegier, og han kendte også dets ansvar.
Under sin valgkamp overraskede Polk landet ved at tage positivt stilling til to brændende spørgsmål i tiden. Mens de andre kandidater holdt sig tilbage med spørgsmålet om, hvorvidt de skulle annektere Texas, som havde været uafhængig af Mexico siden 1836, krævede han annektering. Mens andre kandidater undgik problemet med den fælles besættelse af Oregon med England, gjorde han åbent krav på hele territoriet, der strakte sig så langt mod nord som 54°40′ breddegrad, med kampagnesloganet “Fifty-four forty or fight”. Hans valg var tæt på, men det var afgørende – et folkeligt flertal på omkring 38.000 stemmer og 170 valgmænd mod 105 til Clay.