Israelsk-arabisk fredsaftale giver håb om øget videnskabeligt samarbejde

En fredsaftale mellem Israel og De Forenede Arabiske Emirater (UAE) forventes at føre til en stigning i det videnskabelige samarbejde mellem landene – med løfte om fælles forskning inden for rumforskning, vand- og fødevaresikkerhed samt udforskning af regionens fælles arkæologiske arv.

For første gang siden oprettelsen af De Forenede Arabiske Emirater i 1971 vil emiratisere kunne arbejde og rejse i Israel, og israelere vil kunne gøre det samme i De Forenede Arabiske Emirater. Tidligere har dette kun været muligt under særlige omstændigheder. Forskere vil desuden frit kunne udveksle materialer, herunder biologiske prøver og videnskabeligt udstyr. Aftalen om normalisering af de diplomatiske forbindelser, kaldet Abraham-aftalen – som også omfatter Golfstaten Bahrain – blev underskrevet i Det Hvide Hus i Washington DC den 15. september.

Eksperter fortalte Nature, at emiratiske forskere kunne drage fordel af Israels veletablerede forskningsbase og samarbejde med landets teknologivirksomheder, og at israelske forskere kunne drage fordel af at udnytte de Forenede Arabiske Emiraters voksende investeringer i forskning, den mangfoldige befolkning og den teknologiske infrastruktur på områder som f.eks. databehandling.

“Det, der glæder mig personligt, er, at De Forenede Arabiske Emirater begynder at se på Israel som en potentiel ven i stedet for en risiko”, siger Mohammed Baharoon, generaldirektør for b’huth, et uafhængigt forskningscenter for offentlig politik i Dubai i De Forenede Arabiske Emirater. Men forandringer vil ikke ske fra den ene dag til den anden, advarer han.

Shai-Lee Spigelman, generaldirektør for det israelske ministerium for videnskab og teknologi, var en del af en amerikansk-israelsk delegation til De Forenede Arabiske Emirater den 31. august, som omfattede en arbejdsgruppe om rumfart og videnskab. “Møderne var virkelig imponerende og interessante og åbne. Det føltes virkelig som om, at begge parter ønsker at samarbejde, ønsker at finde gensidige måder at arbejde sammen på”, siger hun.

To universiteter har allerede underskrevet en aftale om samarbejde, den første af sin art mellem landene. Mohamed bin Zayed University of Artificial Intelligence i Abu Dhabi og Weizmann Institute of Science i Rehovot, Israel, har planer om at oprette et fælles virtuelt institut for kunstig intelligens. De har også til hensigt at iværksætte udveksling af studerende og forskere, afholde konferencer og dele computerressourcer.

Den videnskabelige generation

Siden Israel blev grundlagt i 1948, har nationerne i Den Arabiske Liga været imod den jødiske stat på grund af spørgsmålet om palæstinensisk uafhængighed. De fleste har nægtet at handle med landet lige siden: Bahrain og UAE er kun det tredje og fjerde arabiske land, der etablerer formelle diplomatiske forbindelser med Israel efter Egypten i 1979 og Jordan i 1994. Indtil nu har israelske borgere generelt været afskåret fra at rejse ind i De Forenede Arabiske Emirater, og selv om Israel ikke havde nogen lov, der forbød borgere fra De Forenede Arabiske Emirater, krævede indrejse udtrykkelig tilladelse fra udenrigsministeriet.

Men en ny generation af ledere fra Golfen, støttet af den amerikanske præsident Donald Trumps administration, udfordrer denne fortælling. Mellem De Forenede Arabiske Emirater og Israel har videnskabeligt samarbejde høj prioritet, siger Spigelman.

Mødet den 31. august omfattede tidlige drøftelser om et potentielt samarbejde om satellitter og eksperimenter i lavt kredsløb om Jorden samt koordinering af astronautbesøg på den internationale rumstation, siger hun. “De lød ikke som om, at de var nye i dette kvarter, selv om de er det. Så det var meget imponerende,” tilføjer hun. Det israelske firma SpaceIL i Tel Aviv lancerede en statsstøttet mission til Månen i 2019, selv om landingsfartøjet styrtede ned. De Forenede Arabiske Emirater har et program for bemandede rumflyvninger og var en af tre nationer, der lancerede en Mars-mission i juli.

Fremtidige samarbejder vil sandsynligvis også fokusere på kunstig intelligens og kvantevidenskab samt landbrug, ørkenstudier og vandsikkerhed, siger Spigelman. Begge lande udfører også omfattende forskning inden for cybersikkerhed, energi og afsaltningsteknologi.

Hvor aftalen blev indgået, var De Forenede Arabiske Emirater i forhandlinger om at blive medlem af regionens første fælles videnskabsfacilitet, Synkrotronlys for eksperimentel videnskab og applikationer i Mellemøsten, kendt som SESAME, siger Rolf-Dieter Heuer, formand for SESAME’s styrelsesråd. Israel er allerede medlem, og det samme gælder Pakistan, Iran og Den Palæstinensiske Myndighed.

En forsker fra De Forenede Arabiske Emirater, der studerer den antikke civilisation i Mellemøsten, og som har bedt om ikke at blive navngivet på grund af de følsomme spørgsmål i forbindelse med aftalerne, siger, at arkæologien også bør drage fordel heraf. UAE’s boykot af Israel betød, at udveksling af artefakter og prøver indtil nu har været et problem, siger hun. “Der var nogle civilisationer, der levede i Golfregionen, og som også flyttede ind i Israels områder i dag, så jeg ved ikke rigtig, hvordan disse civilisationer studeres i øjeblikket.”

Løbende start

Samarbejdet vil ikke starte fra bunden. Forskere fra De Forenede Arabiske Emirater og Israel har ifølge Scopus-databasen været medforfattere på 248 artikler mellem 2017 og 2019 (inklusive medforfatterskaber som led i megasamarbejder, f.eks. eksperimenter på Europas partikelfysiklaboratorium CERN). Dette kan sammenlignes med 183 artikler, som forskere i Israel og Egypten har skrevet sammen i samme periode, og 98 mellem Israel og Jordan. De Forenede Arabiske Emiraters universiteter uddelte først deres første ph.d.-grader i 2010, og mange af de højtstående akademikere kommer fra andre lande, som har diplomatiske forbindelser til Israel.

Dertil kommer, at teknologivirksomheder i De Forenede Arabiske Emirater – samt Qatar og Saudi-Arabien – allerede har uformelle forbindelser med modparter i Israel for at skaffe det, der betragtes som afgørende teknologier, som f.eks. dem, der bruges til at beskytte olie- og gasinfrastruktur, siger Robert Mogielnicki, der er forsker i politisk økonomi ved Arab Gulf States Institute i Washington DC. Begge lande har allerede omfattende forbindelser med Kina, tilføjer han.

Men nu ser forskerne frem til at skabe flere og dybere forbindelser. Ikke alene kan israelske samarbejdspartnere nu komme på besøg, men institutioner i De Forenede Arabiske Emirater kan også begynde at udveksle studerende, siger Andrea Macciò, en italiensk astrofysiker ved New York University Abu Dhabi, som ofte samarbejder med israelske kolleger. Israel er “et af de nærmeste lande i området med et betydeligt forskningsprogram”, siger Macciò, som håber, at aftalen vil føre til samarbejde på institutionsniveau samt til forskningsindkaldelser til fælles programmer og regionale videnskabelige topmøder.

Spigelman siger, at landene faktisk kunne underskrive en bilateral videnskabelig aftale, hvorunder de offentliggør fælles finansieringsindkaldelser.

Kritik og bekymringer

Forskere taler også om fordelene ved de kulturelle forbindelser mellem naboerne. En israelsk fysiker, som ikke ønsker at blive navngivet, overvejer at tage sin familie på sabbatår i De Forenede Arabiske Emirater. “Dagen blev annonceret, og vi tænkte, hvorfor ikke prøve det?” siger han. “Vi jokede med, at bortset fra månen virker dette som det næste skridt til noget virkelig nyt.” Og i modsætning til aftaler med Jordan og Egypten lyder denne fred virkelig “varm”, siger han.

Men der er stadig følsomheder. Nature havde svært ved at finde emiratiske videnskabsmænd, der var villige til at tale om samarbejdet med Israel (folk i De Forenede Arabiske Emirater kan blive fængslet for at tale imod regeringens politik).

Og palæstinensiske akademikere er vrede over aftalerne, siger filosof Sari Nusseibeh, tidligere rektor for Al-Quds Universitetet i Østjerusalem. Men Nusseibeh er overbevist om, at aftalen vil øge palæstinensernes engagement i forskningssamarbejde.

“Kan De Forenede Arabiske Emirater bruge deres nye partner til at hjælpe palæstinenserne? Det er jeg sikker på, at de kan,” siger Nusseibeh. “I betragtning af de palæstinensiske lidelser under besættelsen er der ingen grænser for, hvad de kan gøre. Lad os håbe, at det gør det.”

På nuværende tidspunkt har palæstinensiske forskere begrænsninger med hensyn til, hvor de kan rejse hen, og hvilke materialer de kan importere, siger partikelfysiker Mario Martone fra advocacy-gruppen Scientists for Palestine.

Baharoon siger, at emiratiske forskere sandsynligvis ikke vil lade politik påvirke deres forretningsmæssige eller livsmæssige beslutninger, og at denne holdning lover godt for fremtidige forskningssamarbejder. “Ud fra en række mennesker, jeg talte med, tror jeg, at der er en beundring for Israel som den nation, der starter op, og som har gjort meget inden for videnskab og teknologi,” siger han.

Men Mogielnicki advarer om, at selv om regeringerne er begejstrede for udsigterne for forskning og udvikling, vil forholdet mellem de enkelte israelske og emiratiske akademikere være nøglen til succes. “Hvordan vil forskere i begge lande navigere i potentielt akavede relationer med kolleger, som er lidt mere konservative og ikke føler sig lige så optimistiske med hensyn til denne normalisering? Det er et stort spørgsmål, som endnu ikke er afklaret”, siger han.

Derimod håber Baharoon, at aftalen mellem Israel og ØMU’erne vil vise sig at være et “proof of concept” for andre Golfstater. Bahrains offentliggjorte hensigt om at normalisere forbindelserne med Israel kom kun få uger efter UAE’s egen meddelelse, og der spekuleres i, at andre vil følge efter.

Spigelman håber også, at aftalen vil inspirere til lignende aftaler mellem Israel og andre nationer. “Der er andre meget avancerede lande i Golfen med stærke universiteter og ressourcer inden for videnskab og teknologi, og vi ville elske at samarbejde med dem,” siger hun.