Titelfoto af Robson Hatsukami Morgan.
Er det godt eller skidt? Det afhænger af dit perspektiv, men der er en omkostning for de oprindelige plante- og dyresamfund
Sceniske billeder har fået os til at forbinde bjerggeder med talusskråninger og høje højderygge i Colorados bjerge, så det kan komme som en overraskelse, at bjerggeder ikke er indfødte, men først blev indført i 1947. Fra fossiler i Porcupine Cave i South Park ved vi, at Harringtons bjergbuk, Oreamnos harringtoni, levede i Colorado for mindst 800.0000 år siden, men mødte sin død under Megafaunal Extinction for 11.000 år siden.
En bjergbuk går rundt mellem træerne. Foto af Jeff Mitton.
Bjerggeder, Oreamnos americanus, er hjemmehørende i Alaska, de canadiske Rockies, Washington, Oregon, Idaho og Montana. De blev første gang introduceret til Colorado fra Montana i 1947, og den sidste introduktion var i 1972. De blev indført på Mount Evans, Needle Mountains, Ragged Mountains, Gore Range og Sawatch Range. Fra disse steder har de spredt sig til San Juan Mountains, Elk og West Elk Mountains, Ruby Mountains, Mosquito Range, Front Range og Grand Mesa.
De blev første gang set i Rocky Mountain National Park i 1979, og var sandsynligvis etableret i 1995. En gedebuk blev set og fotograferet på Niwot Ridge i 2006. Forvaltere introducerede kun 55-60 bjergbukke, men i dag lever der tusindvis af dem i Colorados bjerge.
I 1993 erklærede Colorado Wildlife Commission efter anmodning fra International Order of Mountain Goats bjergbukken for at være en indfødt art i Colorado. Set fra en professionel biologs synspunkt er dette uhensigtsmæssigt. Betegnelsen “indfødt” bør være baseret på fakta om geografisk udbredelse – det er hverken en politisk eller en høflighedsbetegnelse.
Er spredningen af denne ikke-hjemmehørende art over Colorados bjerge en positiv eller negativ udvikling? Som mange andre ændringer er resultatet et spørgsmål om perspektiv.
Mens antallet af bjerggeder er vokset, er antallet af bjergfår faldet.
Jægerne er glade. De har fået et flygtigt storvildt dyr højt oppe i bjergene, og i 2018 blev der udstedt licenser til 203 jægere, og der blev taget 174 geder. Desuden er folk, der nyder at se på vilde dyr, begejstrede for at se bjerggeder i naturskønne og vilde bjerge.
Naturforskere og biologer, der følger forvaltningen af bighornfår, er bekymrede over introduktionen af et stort planteædende dyr med betydelig overlapning i brugen af levesteder og føde. I takt med at antallet af bjerggeder er vokset, er antallet af bjørnefår faldet. Observationer af interaktioner viser, at gederne ofte er dominerende i forhold til bjergfårene og er i stand til at fortrænge dem.
Som biolog er jeg generelt forsigtig med introduktioner, for selv om nogle har været gavnlige, har mange været negative, og nogle har været katastrofale: tænk på tamarisk, hvedegræs, hvidt fyrretræsrust og smaragdgrøn asketoptørrer.
To beskyttede områder falder mig straks ind, når jeg tænker på introduktion af bjerggeder: for det første Summit Lake i 12.800 fods højde på Mount Evans, det første naturlige nationale landmærke i Colorado, og for det andet Mount Peale Research Natural Area, der forvaltes af National Forest Service i La Sal-bjergene i Utah. Professor Bill Weber fra CU stod i spidsen for bevægelsen for at afsætte de 160 hektar omkring Summit Lake, fordi det er en botanisk skat, et lokalt eksempel på et arktisk tundrahabitat, komplet med permafrost og mange arter, der er sjældne uden for Arktis.
For nogle år siden slog han alarm om, at for mange geder og mennesker truede det udpegede landmærke. I Utah introducerer Division of Wildlife bjerggeder i La Sal-bjergene på trods af indvendinger fra Forest Service, som forvalter 2.380 acres af den alpine zone som Mount Peale Research Natural Area. Allerede få år senere rapporterede Forest Service, at gederne beskadigede vegetationen ved at overgræsse og trampe nogle områder ned til bar jord. Den sunde fornuft siger, at man ikke bør tillade bjerggeder i områder, der er udpeget som værdifulde botaniske områder i alperne.
Olympic National Park i Washington har besluttet at fjerne alle bjerggeder i parken. De planlægger at flytte omkring halvdelen til de nordlige Cascades og aflive resten. Hvad ved Olympic National Park, som Colorado ikke ved?
The Colorado Division of Wildlife og Utah Division of Wildlife indførte bjerggederne for at forbedre jagtmulighederne og for at skaffe en indtægtskilde fra jagtlicenser (300 dollars for indbyggere, 2.200 dollars for personer uden for staten). Men det påhviler andre myndigheder, såsom Forest Service, at forvalte plantesamfund. Det fremgår tydeligt af introduktionen til La Sal-bjergene, at disse myndigheder ikke har deres mål på linje med hinanden. Vi er nødt til at forvalte bjergområderne i Colorado ikke kun for jægernes skyld, men også for at bevare de oprindelige plante- og dyresamfund og for virkelig at beskytte vildmarksområderne.