Det yderste lag af Jorden, den faste skorpe, som vi går på, består af brudstykker, ligesom skallen på et knust æg. Disse stykker, de tektoniske plader, bevæger sig rundt på planeten med en hastighed på nogle få centimeter om året.
En gang imellem mødes de og forenes til et superkontinent, som forbliver i et par hundrede millioner år, før det bryder sammen.
Pladerne spredes derefter eller spredes og bevæger sig væk fra hinanden, indtil de til sidst – efter yderligere 400-600 millioner år – samles igen.
Det sidste superkontinent, Pangea, blev dannet for ca. 310 millioner år siden og begyndte at bryde op for ca. 180 millioner år siden. Det er blevet foreslået, at det næste superkontinent vil blive dannet om 200-250 millioner år, så vi er i øjeblikket omkring halvvejs gennem den spredte fase af den nuværende superkontinentcyklus.
Spørgsmålet er: Hvordan vil det næste superkontinent blive dannet, og hvorfor?
Der er fire grundlæggende scenarier for dannelsen af det næste superkontinent: Novopangea, Pangea Ultima, Aurica og Amasia.
Hvordan hver enkelt dannes afhænger af forskellige scenarier, men er i sidste ende forbundet med, hvordan Pangea skiltes, og hvordan verdens kontinenter stadig bevæger sig i dag.
Pangeas opløsning førte til dannelsen af Atlanterhavet, som stadig åbner sig og bliver bredere i dag. Følgelig lukker Stillehavet sig og bliver smallere.
Stillehavet er hjemsted for en ring af subduktionszoner langs dets kanter (den såkaldte “ildring”), hvor havbunden føres ned eller subduceres under kontinentalplader og ind i Jordens indre. Der bliver den gamle havbund genbrugt og kan blive til vulkanske plamager.
Atlanten har derimod en stor oceanryg, der producerer nye havplader, men er kun hjemsted for to subduktionszoner: Den Lille Antiller-bue i Caribien og Scotia-buen mellem Sydamerika og Antarktis.
Novopangea
Hvis vi antager, at de nuværende forhold fortsætter, således at Atlanterhavet fortsætter med at åbne sig, og Stillehavet fortsætter med at lukke sig, har vi et scenarie, hvor det næste superkontinent dannes i Pangeas antipoder.
Det amerikanske kontinent ville kollidere med det mod nord drivende Antarktis og derefter ind i det allerede kolliderede Afrika-Eurasien.
Det superkontinent, der så ville blive dannet, er blevet kaldt Novopangea, eller Novopangaea.
Pangea Ultima
Den atlantiske åbning kan dog bremse op og faktisk begynde at lukke sig i fremtiden. De to små subduktionsbuer i Atlanterhavet kan potentielt sprede sig langs hele den amerikanske østkyst og føre til en omdannelse af Pangea, idet Amerika,
Europa og Afrika samles igen i et superkontinent kaldet Pangea Ultima. Dette nye superkontinent ville blive omgivet af et super Stillehav.
Aurica
Hvis derimod, hvis Atlanterhavet skulle udvikle nye subduktionszoner – noget, der måske allerede er ved at ske – kan både Stillehavet og Atlanterhavet være dømt til at lukke. Det betyder, at der skal dannes et nyt havbassin til at erstatte dem.
I dette scenario åbner den panasiatiske kløft, der i øjeblikket skærer gennem Asien fra vest for Indien og op til Arktis, sig for at danne det nye ocean. Resultatet er dannelsen af superkontinentet Aurica.
På grund af Australiens nuværende drift mod nord ville det være i centrum af det nye kontinent, da Østasien og Amerika lukker Stillehavet fra hver side.
Den europæiske og den afrikanske plade ville så igen slutte sig til Amerika, når Atlanterhavet lukker sig.
Amasia
Det fjerde scenarie forudsiger en helt anden skæbne for den fremtidige Jord. Flere af de tektoniske plader bevæger sig i øjeblikket mod nord, herunder både Afrika og Australien. Denne drift menes at være drevet af anomalier efterladt af Pangea dybt inde i Jordens indre, i den del, der kaldes kappen.
På grund af denne nordlige drift kan man forestille sig et scenarie, hvor kontinenterne, undtagen Antarktis, bliver ved med at drive mod nord. Det betyder, at de til sidst ville samle sig omkring Nordpolen i et superkontinent kaldet Amasia.
I dette scenarie ville både Atlanterhavet og Stillehavet for det meste forblive åbne.
Af disse fire scenarier mener vi, at Novopangea er det mest sandsynlige.
Det er en logisk udvikling af nutidens kontinentale pladedriftsretninger, mens de tre andre forudsætter, at en anden proces kommer i spil. Der skulle være nye atlantiske subduktionszoner for Aurica, omvendelse af den atlantiske åbning for Pangea Ultima, eller anomalier i Jordens indre efterladt af Pangea for Amasia.
Undersøgelsen af Jordens tektoniske fremtid tvinger os til at flytte grænserne for vores viden og til at tænke over de processer, der former vores planet over lange tidsskalaer.
Det får os også til at tænke på Jordens system som helhed og rejser en række andre spørgsmål – hvordan vil klimaet være på det næste superkontinent? Hvordan vil havcirkulationen tilpasse sig? Hvordan vil livet udvikle sig og tilpasse sig?
Dette er den slags spørgsmål, der skubber grænserne for videnskaben yderligere, fordi de skubber grænserne for vores fantasi.
Mattias Green, lektor i fysisk oceanografi, Bangor University; Hannah Sophia Davies, ph.d.-forsker, Universidade de Lisboa , og Joao C. Duarte, forsker og koordinator for den marine geologi og geofysikgruppe, Universidade de Lisboa.
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.