Major League Baseball Hall of Fame er ikke bare en ære, men en bedrift, der har optaget de meget berømte og mest hæderlige spillere inden for det seneste århundrede.
Hall of Fame omfatter navne på spillere som George “Herman” Ruth, Willie Mays, Ted Williams, Joe DiMaggio, Henry “Hank” Aaron, Lou Gehrig, Reggie Jackson, Phil Rizzuto, Jackie Robinson, Nolan Ryan og så mange flere.
Navnene i National Baseball Hall of Fame er navne, som er blevet videregivet fra det ene årti til det næste. Grunden til, at Reggie Jacksons, Jackie Robinsons og Mickey Mantles er i National Baseball Hall of Fame, er, at de definerede baseballspillet, de definerede professionelle atleter, og de definerede den sport, der kaldes “America’s Pastime”. Alle spillere, der er optaget i Hall of Fame, fortjener at være i Cooperstown og vil få deres navn til at leve videre for evigt.
Der er én spiller i baseballhistorien, som endnu ikke har fået sit navn ind ad dørene til Cooperstowns Museum of Baseball Heroes.
For 50 år siden slog én mand oddsene, blev større end spillet og ville i sidste ende få sit navn jagtet i 30 år. I sæsonen 1961 slog én Yankee rekorden for homeruns i en enkelt sæson med i alt 61 homeruns. Denne yankee vidste ikke, at denne rekord 30 år senere ville blive slået igen af en fra St. Louis ved navn Mark McGwire. I 2001 ville San Francisco Giants’ venstre markspiller Barry Bonds slå McGwires rekord.
Men før Bonds var der McGwire, og før McGwire var der en baseballhelt, som endnu ikke er blevet hædret af Hall of Fame. Med den afdøde Bob Sheppards ord: “Nu slår han for Yankees, højre feltspiller, nr. 9, Roger Maris.”
For alle, der kender legenden om Roger Maris, er der kun ét spørgsmål: Hvorfor er han ikke i Hall of Fame?
For 50 år siden blev der skrevet historie for Major League Baseball. Det var den sæson, der ville blive fortalt fra årti til århundrede til generation. Major League Baseball besluttede at have i alt 162 kampe i én sæson, og det vil blive en af de mest dramatiske, motiverende og livsændrende sæsoner i en generation.
I 35 år var der én spiller, der holdt homerun-rekorden i en enkelt sæson: den afdøde, store George Herman “Babe” Ruth. Ruth skulle senere blive en af de mest, hvis ikke den eneste, ikoniske baseballfigur i MLB’s historie. Men da sæsonen 1961 begyndte, overdrog den afdøde Babe Ruth kronen som homerunkonge for en enkelt sæson til en anden yankee ved navn Roger Eugene Maris. Roger Maris vil for altid blive forbundet med 1961-sæsonen.
Når det drejer sig om Maris, glemmer fansene, at Roger ikke bare havde én mirakuløs sæson, men at han havde en mirakuløs baseballkarriere.
Roger Eugene Maris startede sin baseballkarriere i 1957, da han blev udvalgt til Cleveland Indians. Han skulle spille for Indians i to år, inden han blev handlet til det tidligere Kansas City A’s. Maris skulle tilbringe yderligere to år i Kansas City, men i 1959 blev han endnu en gang handlet til et andet hold. Yankees besluttede at handle med A’s i bytte for Maris, og A’s modtog seks Yankees-spillere, herunder de hæderkronede Hank Bauer og Don Larsen.
I 1960 var Maris’ karriere kun lige begyndt.
I sæsonen 1960 nåede Maris og Yankees frem til World Series, men tabte til Pittsburgh Pirates. I 1960 ville Roger Maris få det første afgørende øjeblik i sin karriere. Han førte ligaen i runs batted in, slugging procent og ekstra base hits. Maris sluttede på andenpladsen i kategorien samlede baser og flest homeruns og manglede en enkelt point til Yankees-holdkammerat og mangeårige ven Mickey Mantle.
Det ville blive Maris, der ville gå sejrrigt ud af 1960. Maris fik en Gold Glove Award for sit utrolige forsvar og ville senere modtage prisen som den mest værdifulde spiller i American League i 1960. Så kom den legendariske sæson 1961.
I 1961 blev American League udvidet fra otte til ti hold, og sæsonen gik fra 154 til 162 kampe. Sportsskribenter og fans gik straks i gang med at tale om én ting: Vil nogen bryde den berømte enkeltsæson i baseballhistorien, Babe Ruths rekord på 60 homeruns?
Som nogle, herunder Mickey Mantle og Roger Maris, der var favoritter til at slå rekorden, mente, at det kunne ske. Men hold da op, hvor sportsskribenter og den duo, der er kendt som M&M-drengene, troede forkert. Desværre ville kun én mand slå rekorden, da Mantles helbred blev et problem, og Maris jagtede Babe Ruth alene. Da den daværende kommissær, Ford Frick, besluttede, at Ruths rekord ikke ville blive slået, medmindre den blev slået i det samme antal kampe, som Ruth slog 60. Og derfor installerede Frick en stjerne.
Roger ville ikke slå Ruths rekord i 154 kampe, men han ville så “slå” rekorden i den sidste kamp i sæsonen. Roger Eugene Maris var den nye home run-konge, og sæsonen blev bare bedre og bedre for Roger. Yankees ville også vinde World Series 1961 mod Reds, og dermed opnåede de endnu et af deres 27 mesterskaber i holdets historie. Roger Maris vandt sin første.
Efter at have haft en mirakuløs 1961-sæson gik Maris ind i 1962-sæsonen som den mest værdifulde spiller i American League igen. Og i 1962 ville han bidrage til, at Yankees nåede World Series. Han lavede en redningsaktion i kamp 7 i World Series 1962, og Yankees ville vinde igen.
Men i 1963 tabte Yankees til Dodgers i Fall Classic, og Maris’ tid med Yankees ville begynde at slutte. Yankee’erne tabte igen i 1964 til Cardinals i syv kampe. Maris’ helbred var ikke i den bedste forfatning, så til sidst byttede Yankees deres stjernestjerne på højre feltspiller til St. Louis Cardinals i 1967.
I 1967 ville Maris nå toppen igen og vinde sin tredje World Series. I 1967 ramte Maris .385 med et home run og syv RBI i eftersæsonen. I 1968 hjalp han Cardinals med at nå pennant igen, men det lykkedes ham ikke at vinde World Series. Efter 1968 lagde Roger så sine kløer på hylden.
Yankees’ højrefelspiller sluttede sin karriere med et samlet slaggennemsnit på .260. Han havde i alt 275 homeruns og 850 runs batted in. Maris var også syv gange All Star. Han vandt tre ud af seks World Series, modtog en Gold Glove og var back-to-back MVP i 1960 og 1961.
Tyve og treogtyve år efter hans mirakuløse 1961 fik Roger Maris sit nr. 9 pensioneret af Yankees på “Old-Timers’ Day” sammen med den afdøde Elston Howard. Den eneste anden spiller, der har båret Maris’ nummer, var Yankees’ tredje baseballspiller Craig Nettles. I 1987 blev Ford Fricks stjerne fjernet, hvilket gav Roger Maris æren af at have kronen som homerunkonge for en enkelt sæson.
Maris vidste aldrig, at rekorden tilhørte ham på grund af hans død i 1985.
Siden hans spilletid sluttede, var Roger Maris kendt som homerunkongen i 36 år i baseball. Ingen vil nogensinde glemme sæsonen 1997, hvor Sammy Sosa og Mark McGwire ville “diske op” for at blive den nye single-season home run king. McGwire slog den først, og fire år senere ville Sammy Sosa blive den næste konge. Roger måtte jagte et større navn end McGwire.
For 50 år siden ville baseball blive ændret for altid. Med en ny sæson dukkede der en ny home run-konge op. Roger Maris er den eneste mand, der har haft rekorden for home runs i en enkelt sæson længere end nogen anden i baseball. Hans bat står i Hall of Fame, men det gør han ikke.
Hvorfor ikke?
Hvad adskiller Roger Maris fra Phil Rizzuto, Yogi Berra og andre store Hall of Famers? Det er der mange ting, der gør, men de har alle én ting til fælles: De gjorde spillet til det, som det er i dag.
De skrev historie. De gjorde sig selv til legender. Det samme gjorde Roger Maris. Roger Maris burde have været i Hall of Fame for mange år siden. Nu 50 år senere siden den historiske sæson venter baseballfans stadig på, at hans navn skal stå der sammen med Robinsons, Berras, Mantles og mange flere.
Glem gennemsnittet, glem de andre år, men vid blot dette: Maris var med til at definere baseballspillet, hvilket er en præstation, der fortjener en pris.
Roger Maris Hall of Fame-klasse…2012? Hvem ved.