Det er den tid på året igen, hvor træerne er pyntet med lys, pynt og krager. Masser af krager. Jeg blev for nylig bedt om at forklare, hvorfor så mange krager samles på bredden af Kenduskeag Stream i Bangor hver aften. Faktisk får jeg det spørgsmål hvert år, for det har kragerne gjort siden tidernes morgen.
Alle fugle er først og fremmest interesseret i tre ting: at spise, ikke at blive spist og hvem vil lave unger? Når kragerne mødes om natten, kommer alle tre interesser i spil, især den anden.
Hør, det er ikke kun sjov og ballade deroppe i trætoppene. Mange fugle kan ikke lide hinanden. Krager hader ravne, høge og ørne, og de foragter ugler, især hornugler, grundigt. I dagslys kan krager undvige eller slå sig sammen mod de fleste rovdyr. Om natten er de næsten forsvarsløse, så de samler sig i store flokke for at slå sig ned på et sted, hvor de har godt udsyn og rimeligt ly.
Og selv om krager samles i landlige områder, vil de udnytte det, hvis der er en by i nærheden. Byerne byder på fordele. Der er færre rovdyr, der er villige til at være i nærheden af mennesker. Der er mere omgivende lys fra huse og gadelamper, så kragerne har en bedre chance for at se problemerne komme. Det er endda en smule varmere på en kold vinternat. Åh, og man kan ikke skyde dem i byen.
Der er en anden stor fordel. Når du er en krage blandt tusind, er chancen for at være den uheldige krage, der bliver grebet af en natlig ugle, tusind til en. Selv om det er svært at være sikker, da alle krager ligner hinanden, er der masser af observationer, der viser, at kragerne selv dyster om positionen i trætoppene og forsøger ihærdigt at undgå at være den sårbare krage på den udsatte kant af flokken. Kragerne ser ofte ud til at vende tilbage til kråkegården samtidig, måske fordi ingen krage ønsker at ankomme, efter at alle de gode pladser er optaget.
Det er også sandsynligt, at kragerne bruger sammenkomsten til at udveksle oplysninger. Selv om vi ikke specifikt ved, hvad de siger til hinanden under kråkekofonien i skumringen, kan vi observere, at fugle, der holder til i nærheden af hinanden, ofte forlader stedet sammen om morgenen og går i samme retning. Vi ved, at krager nogle gange vil bede om støtte fra andre kragefæller for at dominere en fødekilde. Vi ved, at krager er meget intelligente. De kan skelne menneskeansigter fra hinanden, så det er næsten sikkert, at de kan se, hvilken krage blandt dem der ser ud til at være godt fodret og bør følges næste morgen.
Plus, en stor del af fodringen om dagen finder alligevel sted i store flokke. I det snedækkede Maine er vindblæste marker, pløjede vejkanter og selv lossepladser store banketborde for krager. Og hvis der lige er blevet spredt gødning på en landbrugsmark, så pas på! Det vil være dækket af krager, før sprederen holder op med at køre. Der er en masse ufordøjede frø i den komposterede lort, og det ved fuglene.
Sidst på vinteren blomstrer kærligheden oppe i grenene, når parrene begynder at finde sammen. Krager er mindre sociale omkring yngletiden, men er ret flokagtige på alle andre tidspunkter. Du kan se årstiderne skifte ved at observere deres adfærd. Par, der har parret sig, går sammen om foråret og bryder de store flokke op. Efter at ungerne er fløjet ud i juni, er det typisk at se støjende familiegrupper på fire til fem fugle, der søger efter vejkanter og marker. Om vinteren begynder de store skumringsflokke igen, og de varer ved, indtil parringen genoptages om foråret.
Selv om vinteren, når de voksne ikke længere beskytter ungerne, er der stadig en vis bitterhed mellem de traditionelle fjender. Da jeg gik en tur i morges, hørte jeg en ravn, der nærmede sig, kvække et gutturalt kald ca. en kvart mil væk. Da den var halvt så tæt på igen, begyndte to nærliggende krager at slå alarm, om end halvhjertet.
I stedet for at vige væk for at undgå problemer, fløj ravnen lige mod dem og cirklede rundt, tilsyneladende bare for at irritere dem, eller måske for at se, om de havde noget, der var værd at stjæle. Kragerne fløj op for at gribe ind, men tog kun et par milde slag mod den ubudne gæst. Ravnen kredsede ufortrødent om dem igen, nu bare for sjov for at håne dem. Den ene krage forsøgte atter at angribe raven, et endnu svagere forsøg end det første. Så gik de alle sammen videre.
I marts, når kragerne tænker på at bygge rede, kan man forvente, at denne type møder vil være meget voldsommere.
Krager flokkes ved natlige rastepladser over hele Maine. Der er sandsynligvis en i nærheden af dig, kun et par kilometer væk … i fugleflugtslinje.
Bob Duchesne er vicepræsident for Maine Audubons Penobscot Valley Chapter. Han har udviklet Maine Birding Trail, med oplysninger på mainebirdingtrail.com. Han kan kontaktes på [email protected].