Fred Espenak / NASA GSFC
Hvorfor har kometer haler?
Kometer udvikler haler, når de nærmer sig perihelium – det sted i deres kredsløb, hvor de er tættest på Solen. Solens varme fordamper noget af kometens materiale og frigør støvpartikler, der var fanget i isen.
En kombination af solens strålingstryk og solvinden blæser gas og støv væk fra kometens kerne og danner to separate haler: ionhalerne og støvhalerne.
To typer haler
Ultraviolet lys ioniserer den neutrale gas, der er blæst væk fra kometen, og solvinden fører disse ioner direkte ud fra Solen for at danne ionhalen, som typisk lyser blå. Støvhalen er på den anden side neutral og består af små støvpartikler (af samme størrelse som dem, der findes i cigaretrøg). Trykket fra Solens stråling skubber disse partikler væk fra kometens kerne. Disse partikler fortsætter med at følge kometens bane omkring Solen og danner en diffus, buet hale, der typisk ser hvid eller lyserød ud fra Jorden.
Kometer er ikke de eneste objekter i solsystemet med haler – nylige observationer viser, at selv asteroider kan få støvhaler til at spire ved lejlighed.