Omkring 90 % af alle mennesker er højrehåndede, og det er et af de træk, der adskiller os fra de fleste andre primater, som ikke viser nogen generel præference for venstre- eller højrehåndethed.
Det menes, at højrehåndethed spillede en vigtig rolle i menneskets udvikling, og en nyere undersøgelse af de tidligste beviser på højrehåndethed i fossile fund har kastet lys over, hvornår og hvorfor dette træk opstod. Interessant nok blev sporene ikke fundet i vores gamle hænder, men i vores gamle tænder.
Vi har længe vidst, at den menneskelige hjerne er sammensat af to nogenlunde ens halvdele. Den venstre hjernehalvdel styrer sprog og motoriske evner, mens den højre hjernehalvdel er ansvarlig for den visuelt-rumlige opmærksomhed.
Det er mindre kendt, at hjernens lateralisering, eller dominans af nogle kognitive processer i den ene side af hjernen, er et karakteristisk træk ved mennesker, som er forbundet med bedre kognitive evner.
Kunne håndelighed have spillet en rolle i hjernens lateralisering? Gamle stenredskaber, der blev fremstillet og brugt af vores tidligste forfædre, afslører nogle spor.
Brug af redskaber
De tidligste stenredskaber stammer fra for 3,3 millioner år siden og blev fundet i det nuværende Kenya i Afrika. Tidlig fremstilling af stenredskaber ville have krævet en høj grad af smidighed. Vi ved fra eksperimenter, der har replikeret værktøjsfremstillingsprocesser, at hjernens venstre hjernehalvdel, som er ansvarlig for planlægning og udførelse, er aktiv under denne proces.
Samtidig er mennesket overvejende højrehåndet, når det kommer til værktøjsfremstilling sammenlignet med andre arter. Dette skyldes højst sandsynligt, at venstre og højre hjernehalvdel kontrollerer motorisk handling på de modsatte sider af kroppen.
Selv om denne sammenhæng ikke er ligefrem, ser det ud til, at håndfaglighed og hjernens lateralisering i de fleste tilfælde går hånd i hånd (ordspil tiltænkt).
Så hvorfor bruge tænder til at undersøge håndfaglighed? Svaret ligger i knapheden af matchende venstre og højre armknogler i fossilregistret, især dem, der tilhører vores tidligste forfædre.
Og uden matchende venstre og højre sæt er det umuligt at undersøge forskelle i størrelse og form for at fastslå, hvilken hånd et individ foretrak, når det udførte manuelle opgaver.
Tænder har derimod en tendens til at overleve relativt godt i fossiler og kan bevare ridser eller “striber”, der fastslår håndtheden.
I en tidligere undersøgelse bemærkede forskerne striber på forsiden af tænder tilhørende europæiske neandertaleres tænder. De antog, at disse mærker blev lavet, når materiale blev holdt i den ene hånd og grebet mellem fortænderne og bearbejdet med den anden hånd med et stenværktøj, hvor stenværktøjet lejlighedsvis ramte disse tænder.
Disse handlinger blev gentaget under eksperimenter, hvor deltagerne bar tandbeskytter. Resultaterne viste, at der laves højreskrå striber på tænderne, når der trækkes i materiale med venstre hånd og slås med højre hånd. Højreskrå striber er derfor en god indikator for højrehåndethed.
Området for den nye undersøgelse – en gammel overkæbeknogle – giver det ældste bevis for højrehåndethed, der kendes hos vores slægt Homo.
Kæbeknoglen tilhørte en af vores tidligste menneskelige forfædre, Homo habilis (bogstaveligt talt “den praktiske mand”), som strejfede rundt i Tanzania i Afrika for ca. 1,8 millioner år siden. Kæben blev identificeret i Olduvai Gorge i Serengeti-sletten, som har givet nogle af de tidligste arkæologiske spor i verden.
Mærker på tænderne
Forfatterne af undersøgelsen bemærkede en række striber på forsiden af tænderne. De brugte højtydende mikroskoper og digitale kameraer til at undersøge disse striber, især mønstre i deres retning.
Interessant nok var næsten halvdelen af alle striberne retvinklede. Højreskrå striber var særligt dominerende på fire af fortænderne (venstre og højre centrale fortænder, højre anden fortænder og højre hjørnetand).
Dette fik forfatterne til at hævde, at de fleste mærker blev lavet med individets højre hånd. De foreslog også, at de fire fortænder med mange højresnoede striber var fokus for de fleste bearbejdningsaktiviteter.
Homo habilis-kæben er vigtig, da den giver det ældste bevis for højrehåndethed i fossile optegnelser. Men den er også betydningsfuld, fordi den antyder, at et vigtigt niveau af hjerneorganisering havde fundet sted hos mennesket for mindst 1,8 millioner år siden.
Denne hjerneudvikling satte os i stand til at beherske afgørende tidlige færdigheder som f.eks. fremstilling af stenredskaber og banede muligvis også vejen for sprogudvikling. Højrehåndethed betyder derfor meget mere for os end blot en præference for at bruge højre hånd.
Det giver stof til eftertanke, næste gang du børster tænder, sender en sms eller giver et high-fiving til nogen.