Alfabetet blev, så vidt historikerne kan fortælle, startet i det gamle Egypten i den mellemste bronzealder, men ikke hos egypterne. De skrev på det tidspunkt med et sæt hieroglyffer, der både blev brugt som repræsentationer af konsonanterne i deres sprog og som logografer (en logograf eller et logogram er et bogstav, et symbol eller et tegn, der bruges til at repræsentere et helt ord). Selv om glyfferne var af en slags alfabetisk karakter, blev de mere brugt for deres logografiske komponent end som “bogstaver”.”
Det var enten kanaanitiske arbejdere, der boede på Sinai-halvøen i det 19. århundrede f.Kr. eller semitiske arbejdere, der boede i det centrale Egypten i det 15. århundrede f.Kr., der skabte det første rent alfabetiske skrift. I løbet af de næste par århundreder spredte dette alfabet sig gennem resten af Mellemøsten og ind i Europa. Næsten alle efterfølgende alfabeter i den vestlige verden er enten afledt af det eller er inspireret af eller tilpasset fra en af dets efterkommere.
Det første folk, der i vid udstrækning brugte alfabetet, som det opstod i Egypten, var fønikerne, som herskede over et lille imperium af maritime bystater og kolonier rundt om Middelhavet. Deres omfattende brug af alfabetet i forretningsforbindelser i deres store handelsnetværk førte til dets hurtige udbredelse i hele Middelhavsområdet – senere versioner blev kaldt det fønikiske alfabet.
Grækerne lånte det fønikiske alfabet engang i det 8. århundrede f.Kr. eller tidligere, idet de beholdt rækkefølgen og tilpassede den til brug i deres eget sprog. (F.eks. havde det fønikiske alfabet ikke bogstaver, der repræsenterede vokallyd, hvilket var vigtigt i det græske sprog og måtte tilføjes). Efter at de havde fundet ud af de finere detaljer i deres nye alfabet, kom grækerne, der boede på den italienske halvø, i kontakt med en stamme kaldet latinerne. På et tidspunkt i det 5. århundrede f.Kr. overtog stammen skriftsprog fra grækerne og en anden stamme kaldet etruskerne og valgte og blandede bogstaver fra de to alfabeter efter behov.
Latinerne ville vokse i befolkning, geografisk størrelse og kulturel indflydelse i løbet af århundrederne og skabte et lille imperium kaldet Rom. Efterhånden som de erobrede det meste af Europa, tog romerne deres alfabet med sig og spredte det til nye lande. Selv da imperiet skrumpede og faldt, overlevede det latinske alfabet hos befolkningen i de tidligere romerske lande. Alfabetet blev tilpasset nogle indfødte sprog og øvede indflydelse på andre – især for os, oldengelsk, som gav anledning til middelengelsk og det moderne engelsk, som vi bruger i dag.
Simpelt som ABC
Trods alle tilpasninger og mutationer har alfabetets rækkefølge af bogstaver været relativt stabil. I 1920’erne fandt arkæologer et dusin stentavler, der blev brugt i en skole i Ugarit, en by i det nuværende Syrien, som er fra det 14. århundrede f.Kr. og som bevarer to ordner af det ugaritiske alfabet. Den ene, den “nordsemitiske orden”, er beslægtet med de fønikiske og hebraiske alfabeter og indeholder dele af en rækkefølge, som moderne engelsktalende kender: a, b…g, h…l, m…q,r.
Da alfabetetet rejste rundt i verden, gjorde de, der overtog det, meget lidt for at ændre den grundlæggende rækkefølge. Når man ser på denne animation fra University of Maryland, kan man se, hvordan tingene stort set er forblevet de samme mellem fønikierne og latin. Lange bogstavrækker, som abcdef, forbliver uændret i tusindvis af år.
Så rækkefølgen har gamle rødder, men hvor kommer den fra?
Jeg er ked af at skuffe dig, men vi er virkelig ikke sikre. Praksis med at have bogstaverne i en fastlagt rækkefølge giver mening: Det er lettere at undervise og lære. Hvorfor nogle gamle mennesker satte dem i denne specifikke rækkefølge, er dog ukendt. De, der gjorde det, har ikke efterladt nogen optegnelser, som vi kender til, der forklarer, hvorfor de stillede bogstaverne op på den måde.
Men det betyder ikke, at vi er helt på bar bund. Forskere har masser af hypoteser om rækkefølgen, der relaterer sig til alt fra astrologi, musikalske skalaer, tal og poesi. Her er nogle af de idéer, der har svævet rundt blandt alfabetakademikere:
Det første alfabet, der blev udviklet i Egypten, kan være blevet tilpasset fra en del af det enorme system af egyptiske hieroglyffer, så det kunne være, at det egyptiske system også har informeret rækkefølgen.
*
Den gamle rækkefølge var en lang mnemoteknisk anordning. De tidlige brugere lagde bogstaverne på række, så de svarede til ordene i en mnemonisk sætning eller historie.
*
In Semitic Writing: GR Driver berører flere forklaringer, som han er stødt på, fra “astrale eller månens teorier” til at rækkefølgen “repræsenterer et didaktisk digt” eller er “baseret på notationen af de sumeriske musikskalaer.”
*
David Diringer, i The Alphabet: A Key to the History of Mankind, foreslår, at der slet ikke er nogen grund: “…det er højst sandsynligt, at sagen ikke har nogen særlig betydning…Der er et vist udseende af fonetisk gruppering i rækkefølgen af bogstaverne i det nordsemitiske alfabet, men det kan være tilfældigt.”
*
Alfabetet kan have haft en numerisk komponent, og rækkefølgen er omvendt udviklet til at følge og matche de tal, som bogstaverne repræsenterede for købmænd. Senere civilisationer holdt fast i den forældede rækkefølge for nemhedens skyld.
Mens det er stort set det bedste, vi kan gøre med kernen i rækkefølgen, har vi bedre styr på den måde, hvorpå nogle få specifikke bogstaver faldt på deres plads. Nye tilføjelser til et vedtaget alfabet ser altid ud til at blive tilføjet for enden af rækken, hvilket fører til, at x, y og z kommer bagud.
Når grækerne lånte de fønikiske bogstaver, tilføjede de deres egne hjemmelavede bogstaver for enden, som det forfædte X. Da Alexander den Stores imperium senere kom i kontakt med Rom, lånte romerne nogle få græske ord og tilpassede deres alfabet igen for at kunne skrive dem. De lånte Y og Z, som de havde smidt ud første gang, og hæftede dem til sidst i alfabetet.
Hvad hedder den (alfabet)sang?
Den sanglige rækkefølge egner sig så godt til musik, at nogle har spurgt, om bogstaverne blev arrangeret på den måde for at passe til alfabet-sangen. Men den gamle rækkefølge blev først sat til melodien og ophavsretligt beskyttet i midten af 1830’erne. Nogle kilder har den oprindelige titel som “The ABC”: A German Air With Variations for the Flute With an Easy Accompaniment for the Piano Forte”, mens andre, herunder The Straight Dope, siger, at den hed “The Schoolmaster.”
Alfabetsangens melodi er ældre og er også blevet brugt i “Baa Baa Baa Black Sheep”, “Twinkle, Twinkle, Little Star” og den tyske “Ist das nicht ein Schnitzelbank?” og den franske “Ah! Vous Dirai-Je, Maman”. Denne franske countrysang kan være dens tidligste forekomst, idet den stammer fra 1761.