Hvorfor tog det så lang tid at opfinde civilisationen? Den moderne Homo sapiens udviklede sig først for ca. 250.000 til 350.000 år siden. Men de første skridt i retning af civilisation – høst og derefter domesticering af afgrødeplanter – begyndte først for omkring 10.000 år siden, og de første civilisationer opstod for 6.400 år siden.
I 95 % af vores arts historie drev vi ikke landbrug, oprettede ikke store bosættelser eller komplekse politiske hierarkier. Vi levede i små, nomadiske grupper, hvor vi jagede og samlede. Så ændrede noget sig.
Vi gik fra et liv som jægere og samlere over til høst af planter, derefter dyrkning og til sidst byer. Det er påfaldende, at denne overgang først skete, efter at istidens megafauna – mammutter, gigantiske markfirben, kæmpehjorte og heste – forsvandt. Årsagerne til, at mennesket begyndte at dyrke landbrug, er stadig uklare, men forsvinden af de dyr, som vi var afhængige af som føde, kan have tvunget vores kultur til at udvikle sig.
De tidlige mennesker var kloge nok til at drive landbrug. Alle grupper af moderne mennesker har samme intelligensniveau, hvilket tyder på, at vores kognitive evner udviklede sig, før disse befolkningsgrupper adskilte sig for omkring 300.000 år siden, og derefter ændrede sig kun lidt bagefter. Hvis vores forfædre ikke dyrkede planter, er det ikke, fordi de ikke var kloge nok. Noget i miljøet forhindrede dem i det – eller de havde simpelthen ikke brug for det.
Den globale opvarmning i slutningen af den sidste istid for 11.700 år siden gjorde det sandsynligvis lettere at dyrke landbrug. Varmere temperaturer, længere vækstsæsoner, større nedbørsmængder og langsigtet klimastabilitet gjorde flere områder egnede til dyrkning. Men det er usandsynligt, at det har været umuligt at drive landbrug overalt. Jorden har oplevet mange opvarmninger af denne art – for 11.700, 125.000, 200.000 og 325.000 år siden – men tidligere opvarmninger har ikke givet anledning til eksperimenter med landbrug. Klimaændringer kan ikke have været den eneste drivkraft.
Menneskelig migration har sandsynligvis også bidraget. Da vores art bredte sig fra det sydlige Afrika over hele det afrikanske kontinent til Asien, Europa og derefter Amerika, fandt vi nye miljøer og nye madplanter. Men mennesker besatte disse dele af verden længe før landbruget begyndte. Dyrkelsen af planter var titusindvis af årtusinder senere end menneskets migration.
Hvis der allerede var muligheder for at opfinde landbruget, så tyder den forsinkede opfindelse af landbruget på, at vores forfædre ikke havde behov for eller lyst til at drive landbrug.
Landbrug har betydelige ulemper i forhold til fouragering. Landbrug kræver en større indsats og giver mindre fritid og en ringere kost. Hvis jægerne er sultne om morgenen, kan de have mad på bålet om aftenen. Landbrug kræver hårdt arbejde i dag for at producere mad måneder senere – eller slet ikke. Det kræver opbevaring og forvaltning af midlertidige fødevareoverskud for at brødføde folk året rundt.
En jæger, der har en dårlig dag, kan jage igen i morgen eller søge rigere jagtmarker et andet sted, men landmænd, der er bundet til jorden, er overladt til naturens uforudsigelighed. Regn, der kommer for tidligt eller for sent, tørke, frost, pletter eller græshopper kan medføre fejlslagne afgrøder – og hungersnød.
Landbruget har også militære ulemper. Jægersamlere er mobile og kan rejse over lange afstande for at angribe eller trække sig tilbage. Konstant øvelse med spyd og buer gjorde dem til dødbringende krigere. Landmænd er rodfæstet til deres marker, og deres tidsplaner er dikteret af årstiderne. De er forudsigelige, stationære mål, hvis fødevarelagre frister sultne udefrakommende.
Og efter at have udviklet sig til denne livsstil kan det være, at mennesker simpelthen har elsket at være nomadejægere. Comanche-indianerne kæmpede til døden for at bevare deres jagtlivsstil. Kalahari-buskmændene i det sydlige Afrika modstår fortsat at blive omdannet til landmænd og kvægavlere. Da de polynesiske landmænd mødte New Zealands rigelige, flyvefærdige fugle, opgav de i vid udstrækning landbruget og skabte den maoriske moa-jægerkultur.
Jagten opgives
Men noget ændrede sig alligevel. Fra for 10.000 år siden og fremefter forlod mennesket gentagne gange jæger-samlerlivet til fordel for landbruget. Det kan være, at efter udryddelsen af mammutter og andre megafaunaer fra den pleistocæne epoke og overjagten på det overlevende vildt blev jæger-samler-livsstilen mindre levedygtig, hvilket pressede menneskene til at høste og derefter dyrke planter. Måske blev civilisationen ikke født ud af en trang til fremskridt, men af en katastrofe, da en økologisk katastrofe tvang folk til at opgive deres traditionelle livsstil.
Da menneskene forlod Afrika for at kolonisere nye lande, forsvandt de store dyr overalt, hvor vi satte vores fødder. I Europa og Asien forsvandt megafunaer som uldne næsehorn, mammutter og irske elge for omkring 40.000 til 10.000 år siden. I Australien forsvandt kæmpekænguruer og wombats for 46.000 år siden. I Nordamerika gik heste, kameler, kæmpebæltedyr, mammutter og markfirben tilbage og forsvandt for 15.000 til 11.500 år siden, efterfulgt af udryddelser i Sydamerika for 14.000 til 8.000 år siden. Efter at menneskene spredte sig til de caribiske øer, Madagaskar, New Zealand og Oceanien, forsvandt også deres megafauna. Udryddelsen af megafaunaen fulgte uundgåeligt efter mennesket.
Det giver et bedre udbytte at fange storvildt som heste, kameler og elefanter end at jage småvildt som kaniner. Men store dyr som elefanter formerer sig langsomt og har kun få afkom sammenlignet med små dyr som kaniner, hvilket gør dem sårbare over for overhøstning. Og derfor betød vores menneskelige opfindsomhed overalt – jagt med spydkastere, at vi jagede med spydkastere, drev dyrene sammen med ild og drev dem over klipper – at vi høstede store dyr hurtigere, end de kunne genopfylde deres antal. Det var vel nok den første bæredygtighedskrise.
Med den gamle levevis, der ikke længere var levedygtig, ville mennesket have været tvunget til at innovere og i stigende grad fokusere på at samle og derefter dyrke planter for at overleve. Dette lod menneskers befolkninger vokse. At spise planter frem for kød er en mere effektiv udnyttelse af jorden, så landbruget kan forsørge flere mennesker på det samme område end jagt. Mennesker kunne slå sig ned permanent og bygge bosættelser og derefter civilisationer.
De arkæologiske og fossile fund fortæller os, at vores forfædre kunne have drevet landbrug, men at de først gjorde det, da de ikke havde noget alternativ. Vi ville sandsynligvis have fortsat med at jage heste og mammutter i al evighed, men vi var bare for gode til det, og vi udryddede sandsynligvis vores egen fødevareforsyning.
Landbrug og civilisation er måske ikke blevet opfundet, fordi de var en forbedring i forhold til vores forfædres livsstil, men fordi vi ikke havde noget valg. Landbruget var et desperat forsøg på at rette op på tingene, da vi tog mere, end økosystemet kunne bære. I så fald forlod vi istidsjægernes liv for at skabe den moderne verden, ikke med forudseenhed og hensigt, men ved et uheld, på grund af en økologisk katastrofe, som vi skabte for tusindvis af år siden.