Mange sager om personskade afgøres uden at kræve en retssag. I en ideel verden ville en skadelidt person blot indsende et krav til forsikringsselskabet og derefter være i stand til at forhandle en rimelig værdi for at løse kravet. Desværre er dette ikke altid muligt. Ofte nægter forsikringsselskaberne ansvar eller giver tilbud, der er langt mindre end det, som erstatningskrav er værd. Som følge heraf kan en skadelidt person være nødt til at anlægge sag for at opnå den erstatning, som vedkommende fortjener. I dette indlæg vil jeg give et grundlæggende overblik over, hvad der sker, når du indgiver en retssag i Circuit Court, og hvilke begivenheder der derefter finder sted.
Indgivelse af en retssag sker ved at indgive et dokument kaldet en klage til retten med angivelse af, hvordan hændelsen er sket, og med angivelse af kravene. Dette dokument forkyndes derefter for den eller de sagsøgte for at indlede retssagen. Sagsøgtes ansvarsforsikringsselskab hyrer en advokat til at svare på klagen med et dokument kaldet et svar. Nogle gange kan man høre folk tale om “parterne” i en retssag. Parterne i retssagen er “sagsøgeren” og “sagsøgte”. Den skadelidte sagsøger er sagsøgeren. De personer eller enheder, der er blevet sagsøgt, er sagsøgte.
Det er vigtigt at huske, at det at anlægge en retssag ikke er en garanti for, at der kommer en retssag. Klageren har altid mulighed for at forhandle et rimeligt forlig i løbet af retssagen. Ofte vil retssagsprocessen positionere en sag med henblik på et bedre forligsresultat uden behov for en retssag. Forsikringsselskaberne kan øge tilbuddet til et rimeligt beløb på et hvilket som helst tidspunkt inden datoen for retssagen. Det er imidlertid den bedste praksis at forberede hver enkelt sag, som om den skal for retten, så man er klar til at vinde en retssag, hvis et forlig ikke er muligt. Der er nogle sager, der simpelthen kræver en retssag for at få det bedst mulige resultat.
Dette er de otte typiske trin i en retssag i Circuit Court:
Trin 1: Sagsanlæg indgives: Klage udarbejdes og indgives til sekretæren for den relevante domstol. Retten opretter en sag, og der tildeles et sagsnummer.
Trin 2: Forkyndelse af sagsøgte(r): Sheriffens kontor eller en privat procesfuldmægtig får klagen og forkyndelsesdokumenterne fra kontoret og forkyndes for sagsøgte(r).
Stræk 3: Forsvaret indgiver svar: Sagsøgtes forsikringsselskab hyrer en advokat (forsvarsadvokat), som skal forsvare sagen. Forsvarsadvokaten indgiver et svar som svar på påstandene i klagen.
Stræk 4: “Interrogatories”: Klageren vil typisk fremsende skriftlige spørgsmål og skriftlige anmodninger til sagsøgte(rne). De skriftlige spørgsmål kaldes “interrogatories”. Disse spørgsmål har til formål at “afdække” oplysninger om sagsøgte(rne), hvordan forsvaret hævder, at hændelsen fandt sted, og om eventuelle forsvarsmekanismer, som de har gjort gældende. Dette kaldes “discovery” eller “discovery-processen”. Hver sagsøgte skal med bistand fra forsvarets advokat svare på sagsøgerens spørgsmål og anmodninger om dokumenter. På samme måde vil forsvarsadvokaten sende sagsøgeren forespørgsler og anmodninger om dokumenter for at indhente oplysninger om hændelsen, sagsøgerens baggrund, medicinske historie, arbejdshistorie og andre relevante aspekter af sagen. Parterne har en begrænset frist til at svare på disse spørgsmål. En god personskadeadvokat vil hjælpe sagsøgeren med at forberede svarene på spørgsmålene, så de er nøjagtige og fuldstændige. Sagsøgerens svar på disse spørgsmål gives under ed ved at underskrive en notarielt bekræftet erklæring.
Strin 5: Indstille sagen til retssag: Oftest fastsættes en dato for retssagen efter aftale mellem parterne med forbehold af rettens retskalender og advokaternes og parternes tilgængelighed. Mange retskredse er booket flere måneder i forvejen, så afhængigt af omstændighederne vil parterne ofte koordinere en dato for retssagen, inden undersøgelsesprocessen er afsluttet.
Stræk 6: Vidneforklaringer: Parterne i en retssag har ret til at tage vidneudsagn. Et vidneudsagn er i det væsentlige en personlig samtale, der foregår under ed med en transskriptør, der skriver alt, hvad der bliver sagt, ned. Det primære formål med et vidneforhør er at få at vide, hvad en bestemt part eller et vidne ved om oplysninger, der er relevante for sagen, og at finde ud af, hvad den pågældende part eller det pågældende vidne sandsynligvis vil sige under retssagen. Klageren (gennem sin advokat) har mulighed for at afhøre den sagsøgte om, hvordan hændelsen fandt sted. Forsvarets advokat vil få mulighed for at afhøre sagsøgeren om hændelsen, sagsøgerens baggrund, skader, lægehistorie, arbejdshistorie og andre emner i forbindelse med sagen. Begge parter har også ret til at afhøre andre vidner. En god advokat for sagsøgeren vil mødes med sagsøgeren i dagene før vidneafhøringen for at forberede sagsøgeren grundigt på forsvarets spørgsmål.
Stræk 7: Forberedelse af retssagen: Efterhånden som datoen for retssagen nærmer sig, vil en professionel personskadeadvokat arbejde ihærdigt på at indsamle og organisere de beviser, der er nødvendige for at få succes ved retssagen. Hvis forsikringsselskabet fortsat nægter ansvar eller fortsat nægter at give rimelige tilbud, kan det blive nødvendigt med en retssag. Forud for retssagen vil en forberedt personskadeadvokat mødes med sagsøgeren, sagsøgerens familie, venner, kolleger, de efterforskende betjente og andre vidner, der kan være nødvendige for at præsentere sagen effektivt.
Stræk 8: Retssag: Hvis det er nødvendigt, vil en sagsøgers sag blive prøvet ved Circuit Court for en jury bestående af syv personer, der er udtaget fra det samfund, hvor sagen er indgivet. Ved afslutningen af retssagen afsiger juryen en dom. Hvis juryen giver sagsøgeren ret, skal den tilkende en erstatning i penge, der “fuldt ud og retfærdigt kompenserer” sagsøgeren for dennes skader og tab.
Dette er et overblik på ti tusind fod over retssagsprocessen. I virkeligheden er der langt flere trin i en retssag, der håndteres bag kulisserne af en kompetent personskadeadvokat. Der kan være tvister om tidspunktet for og arten af discovery-processen, der skal afgøres af dommeren. Der kan være frister for at offentliggøre ekspertvidner i de sager, der kræver eksperter. Lejlighedsvis kan det være nødvendigt for sagsøgeren at møde op til en aftale med en ansat ekspert efter forsvarets valg med henblik på en lægeundersøgelse. I visse tilfælde vil parterne indgive forslag forud for retssagen, som kan afslutte en sag inden retssagen eller diktere de beviser, der vil blive hørt under retssagen. Hver retssag er forskellig og stiller sine egne unikke krav. En sagsøger, der overvejer at føre en retssag, bør sørge for at rådføre sig med en kvalificeret personskadeadvokat om mulighederne og processen.
I Virginia kan sager med en værdi på mindre end 25.000 dollars indbringes for General District Court. Processen for disse sager er meget anderledes end for sager, der indgives i Circuit Court, som typisk vedrører sager med en forventet værdi på over 25.000 $. Sager i General District Court har ikke en formel undersøgelsesproces, og de bliver behandlet af en dommer og ikke af en jury. Personer med personskade, der overvejer at anlægge sag, bør drøfte med en kvalificeret personskadeadvokat, hvilken domstol der er den rette for deres sag.