Spørgsmål: Hvad er oprindelsen af de forskellige grene af kristendommen?”
Svar: “Hvad er oprindelsen af de forskellige grene af kristendommen? Kirken startede med en overnaturlig gerning fra Gud i Jerusalem. Omkring halvtreds dage efter Jesu opstandelse fyldte Helligånden disciplene, og de fik beføjelse til at forkynde evangeliet. I Apostlenes Gerninger 2 beskrives resultaterne af Åndens komme – tre tusinde mennesker blev frelst den dag, og kirken var begyndt (vers 41). Siden denne tid med enhed og enkelhed har kristendommen delt sig op i forskellige grene. I dag identificerer de fleste forskere tre store grene af kristendommen: Katolicismen, ortodoksien og protestantismen, som er underopdelt i andre grene. Nogle gange nævnes anglikanismen som en fjerde gren; andre gange nævnes den som en del af protestantismen.
Romersk-katolicismen. Katolicismen er den største og mest synlige gren af kristendommen, og det er den, som mange mennesker automatisk tænker på, når de tænker på kristendommen. Katolicismen begyndte omkring det fjerde eller femte århundrede e.Kr. Før den tid havde kristendommen været en forfulgt sekt i den romerske verden, men så sørgede kejser Konstantin for religiøs tolerance med Milanoediktet i 313 e.Kr. Efter at de kristne fik religionsfrihed, begyndte der en konsolidering af kirkens magt i Rom, en tendens hos den romerske biskop til at kalde sig “pave” (“fader”) og en tilstrømning af nye kirkemedlemmer, som bragte elementer fra deres hedenske religioner med sig. Da det femte århundrede oprandt, var der blevet indført flere udenbibelsk romersk-katolske praksisser, bl.a. cølibat for præster. Selv om kirken altid havde dissidenter til den autoritet, som Rom udøvede, forblev katolicismen den dominerende gren af kristendommen i seks hundrede år.
Den romersk-katolske kirke kan opdeles i den latinske kirke og de østlige katolske kirker, såsom den armenske katolske kirke, den makedonske katolske kirke, den syriske katolske kirke og den eritreiske katolske kirke. Der findes andre katolske kirker, der forbliver uafhængige af den romerske kirke, såsom den keltiske katolske kirke, den frie katolske kirke i Tyskland og den polske nationale katolske kirke.
Østlig ortodoksi. Den østlige ortodokse kirke begyndte officielt i 1054 med det store skisma. Denne begivenhed blev fremskyndet af den dobbelte ekskommunikation af pave Leo IX (fra den vestlige eller romerske kirke) og patriark Michael I (fra den østlige kirke). Optakten til skismaet var en lang historie af uenighed om den pavelige autoritet, ordlyden af den nikænske trosbekendelse og hvem der havde åndelig jurisdiktion over Balkan.
Den østlige ortodokse kirke er ikke en enkelt kirke, men snarere en familie af tretten selvstyrende organer, der betegnes efter den nation, hvori de er beliggende. Disse omfatter den græsk-ortodokse kirke, den russisk-ortodokse kirke, den koptisk-ortodokse kirke og den finsk-ortodokse kirke.
Protestantismen. Den protestantiske bevægelse begyndte i 1517 med reformationen under ledelse af Martin Luther, Ulrich Zwingli og John Calvin, som forsøgte at reformere den romersk-katolske kirke. Listen over nødvendige reformer var lang – magtmisbrug og ubibelsk doktrin var almindeligt forekommende i Romerkirken. Da det blev tydeligt, at kirkens ledere ville modstå reformer for enhver pris, begyndte forskellige grupper at splitte sig fra katolicismen: Den lutherske kirke tog sit navn efter Martin Luther, den tyske leder af reformationen. Presbyterianerne i Skotland fulgte John Knox’ ledelse. Anabaptisterne adskilte sig ved at praktisere troendedåb i stedet for barnedåb. Anglikanismen begyndte i England på grund af en ikke-teologisk strid mellem paven og kong Henrik VIII.
Andre kirker, der er grupperet under den protestantiske bevægelse, omfatter metodistkirken (grundlagt af John Wesley, der kom ud af anglikanismen), amish- og mennonitkirker (åndelige arvinger til anabaptisterne), baptistkirker, konfessionsløse kirker og pinsekirker.
De doktrinære forskelle mellem romersk-katolicismen og den østlige ortodoksi er alvorlige nok til at have holdt disse to grene af kristendommen adskilt i næsten 1.000 år. De afgørende forskelle mellem disse to grupper og protestanterne er ligeledes betydelige og vidtrækkende. I sidste ende er der kun én kirke; Kristi legeme består af alle dem, der ved troen på Kristus er født på ny og har Helligånden i sig. “Der er ét legeme og én ånd, ligesom I blev kaldet til ét håb, da I blev kaldet; én Herre, én tro, én dåb; én Gud og alles Fader, som er over alle og gennem alle og i alle” (Efeserne 4:4-6).