Vi ved ikke, hvad der forårsager kræft i bugspytkirtlen. Men vi kender mange af risikofaktorerne for denne kræftform (se Risikofaktorer for bugspytkirtelkræft) og ved, hvordan nogle af dem får cellerne til at blive kræftsyge.
Nogle gener styrer, hvornår celler vokser, deler sig til nye celler og dør:
- Gener, der hjælper celler med at vokse, dele sig og holde sig i live, kaldes onkogener.
- Gener, der hjælper med at holde celledelingen under kontrol eller får cellerne til at dø på det rigtige tidspunkt, kaldes tumorsuppressorgener.
Kræft kan skyldes DNA-forandringer, der aktiverer onkogener eller slukker tumorsuppressorgener.
Arvelige genmutationer
Nogle mennesker arver genforandringer fra deres forældre, der øger deres risiko for bugspytkirtelkræft. Nogle gange er disse genændringer en del af syndromer, der også omfatter øget risiko for andre sundhedsproblemer. Disse syndromer, som forårsager en lille del af alle kræftformer i bugspytkirtlen, behandles i Risikofaktorer for bugspytkirtelkræft.
Erhvervede genmutationer
De fleste genmutationer i forbindelse med kræft i bugspytkirtlen opstår, efter at en person er født, snarere end at være blevet nedarvet. Disse erhvervede genmutationer skyldes undertiden eksponering for kræftfremkaldende kemikalier (som dem, der findes i tobaksrøg). Men ofte ved man ikke, hvad der forårsager disse ændringer. Mange genændringer er sandsynligvis bare tilfældige hændelser, der nogle gange sker inde i en celle, uden at der er en ydre årsag.
Nogle af de DNA-ændringer, der ofte ses i sporadiske (ikke arvelige) tilfælde af bugspytkirtelkræft, er de samme som dem, der ses i arvelige tilfælde, mens andre er anderledes. For eksempel har mange sporadiske tilfælde af bugspytkirtelkræft ændringer i p16- og TP53-generne, som også kan ses i nogle genetiske syndromer. Men mange bugspytkirtelkræfttilfælde har også ændringer i gener som KRAS, BRAF og DPC4 (SMAD4), som ikke indgår i arvelige syndromer. Andre genændringer kan også findes i bugspytkirtelkræft, selv om det ofte ikke er klart, hvad der har forårsaget disse ændringer.