Efter et skøn, der citeres i den grundlæggende bog om den tidlige drag queen-kultur, “Mother Camp”, var USA hjemsted for omkring 500 regelmæssigt optrædende drag queens i juli 1966 . Det var også samme år, hvor scene-legenden Jim Bailey for første gang begejstrede publikum med sin nøjagtige legemliggørelse af Judy Garland, men Bailey ville ikke bryde sig om at blive sat i bås med en drag queen-hovedtælling . Selv om Bailey tiltrak sig en imponerende skare af tilhængere for sine spot-on efterligninger af kvindelige Hollywood-ikoner i mere end 40 år, så taler hans præference for at blive betegnet som illusionist og ikke som drag queen om nuancerne i crossdressing-terminologien.
Tegnet “drag queen” kommer fra en sammenblanding af “drag”, som har eksisteret i teatersprog i århundreder for at henvise til mænd, der klæder sig i kvindetøj, og “queen”, et anti-slang-ord for en feminin bøsse. Og selv om drag queens i dag forbindes med homoseksuelle befolkningsgrupper, er det ikke alle mænd, der har optrådt som drag queens, der er homoseksuelle; ofte er der tale om entertainere som Bailey, der foretrækker vendinger som “kvindelig imitator” eller “illusionist” til at beskrive deres håndværk. Drag queens, der kun bærer kvindetøj og makeup under forestillingerne, men som identificerer sig som mænd uden for scenen, kan også fejlagtigt blive betegnet som transseksuelle eller transvestitter, en ældre betegnelse, der er gået af mode i dag, fordi den tidligere har været forbundet med homoseksualitet og crossdressing som mentale patologier. Når det er sagt, kan transkønnede og transseksuelle personer, der på og uden for scenen præsenterer sig som forskellige køn eller biologiske køn, også optræde i drag.
Reklame
Crossdressing og drag-optrædener eksisterede som en undergrundskultur i det meste af det 20. århundrede, og synligheden af drag queens steg sammen med synligheden af LGBT-samfund i slutningen af 1960’erne. Da de berygtede Stonewall-optøjer fandt sted i 1969 på New Yorks mafia-ledede Stonewall Inn, en af byens eneste bøssebarer på det tidspunkt, var homoseksuelle handlinger ulovlige i alle stater undtagen Illinois . Den 28. juni foretog politiet i New York City en razzia i baren for at anholde homoseksuelle gæster på fersk gerning, og da mængden besluttede sig for at kæmpe tilbage i stedet for at kapitulere, var højhælede drag queens og transseksuelle i frontlinjen i den seks dage lange skænderi, der officielt markerede starten på bevægelsen for homoseksuelles rettigheder i USA.
Selv i lyset af den juridiske undertrykkelse og sociale udstødelse begyndte drag queen-fællesskaberne at organisere sig mere formelt i midten af 1960’erne. Som reaktion på, at politiet lukkede en række bøssebarer, grundlagde José Julio Sarria, San Franciscos første åbenlyst homoseksuelle politiske kandidat og lokale kunstner, Imperial Court System, der forenede drag queen- og bøssemiljøet som helhed til årlige drag-baller og andre arrangementer . Der findes nu afdelinger i byer over hele USA, Canada og Mexico, og de fungerer i vid udstrækning som filantropiske organisationer, der hjælper med at støtte forebyggelse og forskning inden for hiv og aids.
Drag balls er også blevet hjørnestenen i de afroamerikanske drag queen-fællesskaber. I lighed med et broderskabssystem kan kommende drag queens slutte sig til lokale huse, der ledes af ældre, erfarne “mødre” eller “fædre”, som hjælper de unge medlemmer med at oplære dem i deres drag-aktiviteter og tilbyder moralsk og social støtte samt husly, hvis de er blevet smidt ud af deres hjem. Med jævne mellemrum mødes dragdronninger og -konger fra forskellige huse til baller, hvor der er walk-offs mellem deltagere, der konkurrerer i kategorier som Femme Queen Impersonation og Male Face . Jenny Livingston har som bekendt indfanget Harlems afroamerikanske boldkultur i sin dokumentarfilm “Paris Is Burning” fra 1990, som også gav et intimt indblik i, hvad det kræver at forvandle sig til en drag queen for en aften.