I den sene klassiker levede mindst to etniske grupper, der ikke var P’urhépecha, omkring Pátzcuaro-søen: Nahuatl-talende i Jarácuaro og nogle Chichimecan-kulturer på de nordlige bredder, med Nahua-befolkningen som den næststørste.
I henhold til Relación de Michoacán besluttede en visionær leder af P’orhépecha ved navn Taríacuri at samle samfundene omkring Pátzcuaro-søen i én stærk stat. Omkring 1300 foretog han de første erobringer og indsatte sine sønner Hiripan og Tangáxoan som herrer over henholdsvis Ihuatzio og Tzintzuntzan, mens han selv regerede fra byen Pátzcuari. Ved Taríacuris død (omkring 1350) havde hans slægt kontrol over alle de større centre omkring Pátzcuaro-søen. Hans søn Hiripan fortsatte ekspansionen til området omkring Cuitzeosøen.
Hiripan og senere hans bror Tangáxuan 1. begyndte at institutionalisere tributsystemerne og konsolidere den politiske enhed i riget. De oprettede et administrativt bureaukrati og fordelte ansvaret for og tributterne fra de erobrede områder mellem fyrster og adelsmænd. I de følgende år blev først den tarascanske sierra og derefter Balsas-bækkenet indlemmet i den stadig mere centraliserede stat.
Under cazonci Tzitzipandáquares styre blev en række regioner erobret, men de gik tabt igen på grund af oprør eller strategiske tilbagetrækninger, når de blev konfronteret med aztekernes ekspansion. I 1460 nåede den taraskiske stat Stillehavskysten ved Zacatula, rykkede ind i Toluca-dalen og nåede også, på den nordlige rand, ind i den nuværende delstat Guanajuato. I 1470’erne erobrede aztekerne under Axayacatl en række taraskiske grænsebyer og nærmede sig det taraskiske kerneland, men blev til sidst besejret. Denne erfaring fik den taraskiske hersker til yderligere at befæste den aztekiske grænse med militære centre langs grænsen, som f.eks. i Cutzamala. Han tillod også otomier og matlatzincas, som var blevet fordrevet fra deres hjemland af aztekerne, at bosætte sig i grænseområdet på betingelse af, at de deltog i forsvaret af taraskanernes landområder. Fra 1480 intensiverede den aztekiske hersker Auitzotl konflikten med taraskanerne. Han støttede angreb på taraskernes landområder af andre etniske grupper, der var allierede med eller underlagt aztekerne, såsom Matlatzincas, Chontales og Cuitlatecs. Taraskanerne, ledet af caconzi Zuangua, afviste angrebene, men yderligere taraskansk ekspansion blev standset indtil spaniernes ankomst to år efter den sidste caconzi i en uafhængig taraskansk stat, Tangáxuan II.
