En hvid haj dræbte en 26-årig boogie boarder ud for Wellfleet, Massachusetts, i september, hvilket er det første hajdrab i området i 82 år. En måned tidligere havde en haj såret en svømmer alvorligt. Og hajobservationer fik Cape Cod National Seashore til at forbyde folk at gå i vandet 28 gange sidste år.
Verdens største rovfisk bliver i stigende grad lokket til området af en genopblomstrende bestand af sæler, som de jager, siger hajforskere. Mens forskerne betragter dette som en bevarelsessucces for begge arter, er lokale embedsmænd og virksomheder bekymrede for, at de største rovdyr vil skræmme nogle af de fire millioner besøgende væk, som Kapstaden er afhængig af hvert år.
“Der er stor frygt, især på det ydre Kap, for, at folk ikke længere vil komme på ferie til Kap længere”, sagde Wendy Northcross, chef for regionens handelskammer.
Kap-myndighederne optrapper beredskabsindsatsen til sommer med støtte fra staten. National Seashore tilføjer flere nødopkaldsbokse for at kompensere for den mangelfulde mobiltelefonservice, opgraderer skiltningen for at advare svømmere om hajer og uddeler sikkerhedskitser med tourniquets til behandling af traumatiske blødninger.
“Selve jobbet som livredder har ændret sig fuldstændigt. Vi er gået fra ‘Baywatch’ til ‘M*A*S*H’,” sagde Greg Johnson, der har været livredder på Nauset Beach på Cape Cod siden 1979.
I modsætning til mytologien om “Jaws” er mennesker ikke på hvidhajens menu, og angreb er stadig sjældne, siger forskere.
Men myndighederne undersøger stadig måder at mindske risikoen for møder mellem mennesker og hajer på. De har bestilt en uafhængig undersøgelse for at undersøge mulighederne, der spænder fra prævention med sæler til droner, der scanner vandet, til stive barrierer eller net, men resultaterne forventes ikke før september.
Som nogle beboere har dannet en nonprofitorganisation, Cape Cod Ocean Community Inc, i et forsøg på at finansiere hurtigere afprøvning af hajdetektionsteknologi, drevet af bekymringer for flere angreb og økonomiske konsekvenser.
I august blev New Yorks neurolog William Lytton, 62, udsat for et ca. 30 sekunders angreb af en hvid haj, mens han svømmede ud for en strand ved Truro, Massachusetts. “Den vendte mig faktisk om. Han havde et godt greb om mit lår,” sagde Dr. Lytton.
Han tilføjede: “Alle giver mig undskyldninger for, hvorfor jeg blev angrebet. der var ingen sæler; det var ikke daggry eller tusmørke.”
Dr. Lytton formåede at svømme i land efter at have ramt hajen i gællerne, hvorved hans hånd blev revet op i processen. Han blev fløjet til et hospital i Boston, fik 12 til 14 enheder blod og gennemgik 10 operationer. Dr. Lytton, der stadig er ved at komme sig, sagde, at han var heldig at kunne beholde sit ben.
Sæler og hajer er hjemmehørende på Kap, der rager ud i Atlanterhavet som en 65 mil lang bøjet arm. Men begge blev hårdt ramt af menneskelig jagt, hvilket gjorde generationer af Cape Codders vant til unaturligt sikre farvande.
Nu, næsten fem årtier efter vedtagelsen af den føderale lov om beskyttelse af havpattedyr fra 1972, siger forskere, at Cape vrimler med titusinder af gråsæler.
“Hvis sælerne hober sig op på strandene, vil det trække hajerne tættere på kysten, og det er præcis, hvad der sker,” siger Greg Skomal, en seniorforsker fra Massachusetts Division of Marine Fisheries.
Selv om forskerne stadig forsøger at vurdere den lokale hajbestand, som synes at toppe i sensommeren og det tidlige efterår, sagde Greg Skomal, at den helt sikkert er på vej opad. De har mærket omkring 150 hajer i løbet af det seneste årti og identificeret mange flere.
Andre steder, hvor hvidhajerne er i fokus, er der mere avancerede hajbekæmpelsesbestræbelser. Omkring Cape Town i Sydafrika kigger uddannede spottere på bjerge i nærheden af stranden efter hajer, og en strand har en haj-eksklusionsbarriere for at beskytte et lille område for svømmere.
Sarah Waries, administrerende direktør for Shark Spotters, en nonprofitorganisation, der bevogter Cape Towns strande, sagde, at der ikke findes en enkelt løsning, der virker på alle strande. “Det eneste, der er en universel ting, der kan forhindre hajbid, er, at folk ændrer deres adfærd,” sagde hun.
Massachusetts embedsmænd understreger sikrere svømmeteknikker, såsom at holde sig væk fra sæler, opholde sig i lavt vand og undgå at plaske, der kan tiltrække hajer.
Linda Zonana, til venstre, og Barbara Herzog har surfet ved Cape Cod-strandene i årtier. Denne sommer siger fru Herzog, at hun og hendes familie i stedet vil tage til Rhode Island på grund af bekymring for hajer.
Foto: Kate Kamm
Olaf Valli, der er født i Wellfleet og driver en lokal surfbutik, sagde, at nogle erfarne surfere ikke vil lade deres børn ride på bølgerne. Han har set antallet af elever, der tager lektioner, falde kraftigt, til 199 sidste år fra 440 elever i 2015.
Langvarige surfingvenner Barbara Herzog og Linda Zonana, 82-årige fra Washington, D.C., og Connecticut, har holdt ferie på Cape Cod i årtier.
Mor Zonana sagde, at hun og hendes familie planlægger at holde ferie på Cape Cod denne sommer, men “vil gøre en masse seriøse overvejelser, før vi går i vandet.”
Som for fru Herzog, vil hendes familie i stedet tage til Rhode Island. “Det er første gang i 40 år, at vi ikke tager af sted,” sagde hun. “Intet andet ville holde os væk.”
Del dine tanker
Hvordan skal Cape Cod-embedsmænd håndtere de øgede hajangreb? Deltag i samtalen nedenfor.
Skriv til Jon Kamp på [email protected]