Efteråret i Rocky Mountains kan defineres på mange måder – frost på morgengræsset, farve der kryber ind i de glitrende aspblade, is der omkranser bjergsøer. Der er seværdigheder og dufte ved et Yellowstone-efterår, elementer, der, hvis man har besøgt stedet mange gange, bliver lige så velkendte som gamle venner. Men der er intet, der ætser den linse, gennem hvilken vi ser efteråret, så meget som elgens (Cervus alaphus) brunst. Grunden hertil er næsten udelukkende auditiv.
Lyden af en elgtyr om efteråret
Hvis du aldrig har hørt elgtyrens horn i efterårets brunstperiode, er du ude for en oplevelse, der på en gang er spændende og hjemsøgende. Lyden af en elgtyrs hornlyd er noget, der tiltrækker mange besøgende til Yellowstone hvert efterår, for det er en oplevelse, der er lige så mindeværdig som noget andet, du sandsynligvis vil få i parken. I de fleste tilfælde starter hornlyden lavt og strubet, stiger til et højt fløjt og falder derefter til et grynt eller en serie af grynt. Det er en lyd, som er svær for det menneskelige alfabet at efterligne, et gutturalt brøl, en skinger tonehøjde og et hult grynten. A-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-eeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee-oh. Ee-uh. Ee-uh. Ee-uh. Det er en mærkelig kombination, som man aldrig vil glemme, ligesom når man hører suset fra sin første klapperslange.
I mange tilfælde tolkes hornlyden som en udfordring fra en elgtyr til en anden. Dette er almindeligvis resultatet af en dominerende tyr, der måske har et harem af køer, som han omhyggeligt vogter. En udfordrer træder ind på engen og buldrer en udfordring. Til gengæld giver flokkens tyr udtryk for sit svar, som ofte er dybere og tydeligere end udfordreren, en stemme, der vidner om modenhed og dominans. I mange tilfælde bliver udfordreren drevet væk af flokkens tyr, mens en mindre moden tyr end udfordreren, måske en kun to år gammel tyr, smutter ind og avler en ko.
Elgens brunsttid kulminerer i september
Hvert efterår, der nogle år starter så tidligt som den 15. august, går elgen ind i sin ynglesæson, eller brunst. Brunstperioden fortsætter i ca. en måned, og denne måned er typisk september, hvor brunstperioden er højest midt på måneden. Nogle gange strækker brunsttiden sig ind i oktober, og man har hørt hornlydende elgtyre give lyd fra sig så sent som midt i oktober. For elge er september måned et ældgammelt fænomen, som vækker menneskets hjerte til live. Især langs Madison-floden er september en måned, hvor man kan se elgenes parringstid være i fuld gang. Her samles nogle af de bedste fotografer i verden hvert år for at tage billede efter billede af voksne elgtyre og deres haremmer. Mange af de fotografier, der ses i magasiner, er taget langs Madison i september måned.
Bull Elk Behavior During Rut
Typisk på denne tid af året vil én stor moden tyr holde en flok på op til tredive eller flere elgkøer, hvoraf halvdelen er i bedste ynglekondition. I denne flok kan der lejlighedsvis være en årig tyr eller en “spike”. Der kan endda være en lejlighedsvis “hanger-on”, en ung tyr, som er tiltrukket af flokken, men som er underordnet den store tyr. Dette flokmønster ses ikke på andre tidspunkter af året; om sommeren går køer, kalve og årskøer normalt i store flokke, mens tyrene enten er enlige eller går i par eller trioer. Om vinteren er adskillelsen endnu tydeligere, da tyrene løber i store grupper, såkaldte ungkarlsgrupper, mens køerne, kalvene og de umodne tyre løber i flokke, der kan tælle flere hundrede eller flere. Normalt befinder tyrene sig på denne tid af året i mere uvejsomme, mindre tilgængelige områder, mens køerne, kalvene og de yngre dyr benytter områder, der ligger tættere på veje og menneskelig aktivitet.
Men det er efteråret, med musikken af elge overalt, der er det mest medrivende af alle tidspunkter. Elgtyre i brunstperioden kan bølle ofte, selv midt på dagen. Intensiteten af brunsttiden er ofte kendetegnet ved hyppigheden af bølgen. Bugleriet kan fortsætte helt ud på natten, uanset om der er måne eller ej. Nogle tyre, der er udmattede efter mange timers hyrdearbejde og opdræt af køer og lejlighedsvis sparring med andre tyre, vil dovent bugle, mens de ligger ned.
Det er en hård tid for elgtyrene
For elgtyrene, der har ansvaret for flokken, er brunsttiden en hård tid. Fordi tyrens opmærksomhed er så fokuseret på sine damer, tager han sig ofte ikke tid til at spise. Tyre taber sig i denne tid af året, mens andre dyr, herunder elgkøer, tager på i vægt i denne tid med høst og opfedning. Elgtyre i brunstperioden graver sig ned i sumpet græs, steder, hvor mudder og vand samles. Her vil de tumle sig rundt for at køle sig ned, for at afkøle brunstens intensitet. I udkanten af dyndet er det ikke usædvanligt at se små, ulykkelige træer, der er smadret i stykker, eller steder, hvor tyren har kørt sit gevir ned i mudderet og derefter kastet stykker af græstørv højt op i luften. En elgtyr i brunst er på en gang lidt vulgær (han tisser ofte på sig selv) og majestætisk.
En elgko når den kønsmodne alder i løbet af den tredje ynglesæson efter, at den er født – ved ca. to og et halvt års alderen. Unge elgtyre bliver tilsyneladende seksuelt aktive lidt tidligere, nemlig i en alder af lidt over et år, men medmindre de er meget heldige og kan slippe forbi haremsherren, har de som regel ikke mulighed for at parre sig, før de er mere modne, sejere og bedre til at bejle til og vogte køer.
Slagsmål mellem elgtyre i brunstperioden er ikke ualmindeligt. Normalt er kampene mindre alvorlige, med et sammenstød af gevir mod gevir, og den underordnede tyr løber ud i skoven. Men nogle gange er kampene mere intense og resulterer i skader eller død. Elgtyre kan veje op til 1.000 pund, og to tyre på denne størrelse kan forårsage stor skade på hinanden, når de kaster sig gevir mod gevir. Det er en skubbekamp med dødeligt hovedudstyr, et slagsmål, der kan ende med blodige skader.
Når brunsttiden nærmer sig sin afslutning, vil tyrene bevæge sig tilbage til en solitær tilværelse for at genoplade og genoplade deres brændstof. Fordi brunsten finder sted i september, og den værste vinter i Rocky Mountains først kommer senere, har tyrene ofte mulighed for at genopbygge fedtreserverne efter brunsten. Men det hænder, at vinteren kommer tidligt til Rocky Mountains, og i disse perioder falder elgtyre, der er svækket af brunsten, til jorden eller bliver lettere fanget af rovdyr som f.eks. ulve.
Forårets elgkalve
Om foråret begynder elgkøerne at adskille sig fra flokken for at finde et roligt sted at føde omkring den 15. maj, ca. otte til otte og en halv måned efter, at de er blevet parret. Koen får næsten altid en enkelt kalv, men der er rapporter om et sjældent sæt tvillinger. Tvillinger er langt mere almindelige hos muldyr og antiloper end hos elge.
Elgkalve er i begyndelsen meget vakkelvornt og usikre på deres fodfæste, men de vokser hurtigt ind i deres ben. Som alle andre dyr, der bliver angrebet af rovdyr, er elge afhængige af deres evne til at løbe for at undgå at blive aftensmad. Elgkalve, der i begyndelsen er meget sårbare og forsvarsløse, bliver mere og mere dygtige til at undgå farer, efterhånden som de vokser op. De er fremragende til at bruge skjul som sagebrush og aspelunde til at undgå at blive opdaget, og rovdyr, der ikke er opmærksomme på deres tilstedeværelse, er kendt for at gå lige forbi en skjult, stationær kalv.
Således begynder den cyklus, der starter forfra hvert år i september med Yellowstones bevægende sang – elgen.