Gul feber-tidslinje: Historien om en længe misforstået sygdom

Bettmann Archive

Ingen ved det med sikkerhed, men forskerne mener, at gul feber har plaget verden i mindst 3.000 år. efter al sandsynlighed startede sygdommen i Afrikas regnskove. Den red på pramme og sejlskibe til tropiske havne rundt om i verden, fulgte slavehandelen til Amerika, afbrød opførelsen af Panamakanalen og efterlod et spor af grave rundt om i verden.

Den frygtindgydende sygdom starter som en almindelig influenza med symptomer på hovedpine, feber, muskelsmerter, kvalme og opkast. Men omkring 15 procent af patienterne udvikler sig til en alvorlig form af sygdommen: høj feber, gulsot, indre blødninger, krampeanfald, chok, organsvigt og død. Op til halvdelen af dem, der udvikler alvorlig sygdom, vil dø.

I 2016 skaber den myggebårne sygdom endnu en gang overskrifter. Et udbrud i Angola har spredt sig til Den Demokratiske Republik Congo med 3.867 mistænkte tilfælde i Angola og 2.269 mistænkte tilfælde i DRC ifølge Verdenssundhedsorganisationen siden december 2015. Og der er mangel på vaccine mod gul feber: Kun fire producenter fremstiller vaccinen ved hjælp af en tidskrævende og arbejdskrævende produktionsproces, som ikke kan følge med det nuværende behov. Det er det seneste kapitel i den gule feber’s lange og historiske historie.

Sandsynligvis omkring 1.000 f.Kr.

Virussen stammer næsten helt sikkert fra Afrika, hvor den passerede frem og tilbage mellem Aedes aegypti-myggen og aberne. “Der er næsten ingen tvivl om, at virussen i tusindvis af år har cirkuleret blandt aber og myg i Afrikas regnskove”, siger Dr. Duane Gubler, der er grundlægger af Signature Research Program in Emerging Infectious Disease ved Duke-NUS Medical School i Singapore. “Den smittede sandsynligvis også mennesker, men ikke i store populationer, fordi folk levede i små landsbyer.”

I løbet af tusinder af år har myggene, der bærer virussen, tilpasset sig landsbylivet og derefter bylivet. De vænnede sig til at ernære sig af mennesker og fandt vej til større byer og kystbyer.

I 1600-tallet

I takt med at skibsfarten og den globale handel voksede, kunne myggene blaffe med på pramme og sejlskibe til havnebyer i den tropiske verden. Slavehandelen tog også fart. “Skibene var nødt til at transportere tønder med vand. Og der var et stort antal afrikanske slaver i lastrummet,” siger Gubler. Myggelarver kunne trives i vandfadene. Og nogle af slaverne, der var smittet med gul feber, blev bidt af myg, som så bed ikke-smittede mennesker og spredte sygdommen. “Det er sådan, både myggen og virussen blev introduceret til Amerika,” siger han.

Den første registrerede epidemi af gul feber fandt sted på Yucatanhalvøen i 1648, sandsynligvis som led i en større epidemi, der involverede en række caribiske øer. Mellem 1668 og 1699 blev der rapporteret om udbrud i New York, Boston og Charleston. I de nordlige områder af USA var der sommerudbrud. “Epidemierne døde ud om vinteren, fordi den tropiske myg ikke overlever,” siger Gubler. “Men myggen flyttede nordpå med skibe, der fragtede varer op ad floden. Hvert år udvidede myggenes udbredelse sig om foråret for derefter at falde om vinteren.” Lægerne havde ingen mistanke om en myggeforbindelse og antog, at gul feber spredte sig gennem kontakt mellem mennesker.

1700-tallet

Ettertid nåede gul feber frem til Europa. I 1730 blev der rapporteret om 2.200 dødsfald i Cadiz i Spanien, efterfulgt af udbrud i franske og britiske havnebyer. “Den spredte sig så langt nordpå som til Glasgow,” siger Gubler. Men der var ikke så meget slavehandel i Europa, og udbruddene var mindre hyppige end i Amerika. Sygdommen kan være kommet til Europa via Amerika og ikke via Afrika. “Skibene fra Europa lastede varer, sejlede til Afrika, lastede slaver, sejlede til Amerika, lastede sukker eller sorghum og tog det med tilbage til Europa”, siger han. “Der var en trekantet rute, som disse skibe fulgte, og viruset og myggene kunne være blevet indført fra Amerika i stedet for fra Afrika.”

“Det var en svøbe for store dele af troperne, og det forhindrede økonomisk udvikling,” siger Gubler.

1800-tallet

Igennem hele dette århundrede fortsatte folkesundhedseksperter med at tro, at gul feber blev overført ved kontakt med inficerede patienter. Med denne misforståelse var de fleste bestræbelser på at kontrollere udbrud forgæves. Men i 1881 udførte en cubansk læge, Carlos Finlay, der handlede ud fra en teori om, at myg var bærere af viruset, et forsøg med myg, der bar på sygdommen efter at have bidt gul feber-patienter. Han lod myggene bide en forsøgsperson, som derefter blev ramt af gul feber. Alligevel var en stor del af forskersamfundet stadig ikke overbevist.

I mellemtiden døde tusindvis af mennesker hvert år i New Orleans – en vigtig havn for slavehandel og en by med et klima, der var gunstigt for Aedes aegypti-myggen. Mellem 1839 og 1860 fik omkring 26.000 mennesker i New Orleans gul feber.

I slutningen af det 19. århundrede, under den korte spansk-amerikanske krig, døde færre end 1.000 soldater i kamp, men mere end 5.000 døde af sygdom i Cuba, og de fleste af disse dødsfald skyldtes gul feber, ifølge optegnelser fra den amerikanske statskasse.S. Army Yellow Fever Commission.

1900-tallet

Den gule feberkommission blev dannet af det amerikanske militær som reaktion på dødsfaldene i krigstiden. Dens opgave var at undersøge årsagen til og spredningen af gul feber. Under ledelse af major Walter Reed, der arbejdede på Cuba, bekræftede kommissionen i 1900, hvad Dr. Finlay havde mistanke om: Gul feber blev overført ved myggestik. For at bevise det meldte 30 mænd, herunder spanske indvandrere, soldater og to civile, sig frivilligt til bevidst at blive smittet med myggestik. Kommissionen iværksatte myggebekæmpelsesprogrammer i Cuba ved hjælp af forbedrede sanitære forhold, gasning med insekticider og reduktion af områder med stillestående vand, hvor myggene yngler. Antallet af tilfælde af gul feber faldt drastisk.

Disse vellykkede bestræbelser i Cuba kom lige i tide til at redde byggeprojektet for Panamakanalen. I 1906 var ca. 85 procent af kanalarbejderne blevet indlagt på hospitalet med enten malaria eller gul feber. Arbejderne var så rædselsslagne for gul feber, at de flygtede fra byggepladsen i hobetal ved det første tegn på sygdommen. Titusindvis af arbejdere døde.

Dr. William Gorgas, der havde arbejdet med myggeudryddelse på Cuba, overbeviste præsident Theodore Roosevelt om at bevilge midler til en udryddelsesindsats i Panama. I sommeren 1905 brugte Gorgas sammen med 4.000 arbejdere i det, han kaldte sin “myggebigade”, et år på at forhindre myggene i at lægge deres æg. De røgede private hjem med insekticider og sprøjtede områder med stående vand med olie for at afbryde myggenes yngletid. Denne indsats halverede antallet af tilfælde af gul feber i september, og i oktober var der kun syv nye tilfælde. Endelig, den 11. november 1906, døde det sidste offer for gul feber på Panamakanalen. Gulfeberepidemien var forbi.

Efter anden verdenskrig havde verden DDT i sit arsenal af myggebekæmpelsesforanstaltninger, og udryddelse af myg blev den primære metode til bekæmpelse af gul feber.

Så blev der i 1940’erne udviklet en vaccine mod gul feber. “Det er en af de billigste og mest effektive vacciner i verden”, siger Gubler. Vaccinen giver livsvarig immunitet for 99 procent af de personer, der vaccineres, og i slutningen af 1980’erne gjorde Verdenssundhedsorganisationen et fremstød for at øge vaccinationsdækningen. Nogle få afrikanske lande har påbegyndt rutinemæssig børnevaccination mod gul feber og gennemført indhentningskampagner for at vaccinere voksne, men vaccineproducenterne har ikke fulgt med efterspørgslen, ifølge WHO.

I de seneste 30 år har der været begrænsede udbrud i Kenya, Nigeria, Liberia, Cameroun, Elfenbenskysten og Senegal i Afrika og i Nord- og Sydamerika i Peru, Ecuador, Venezuela, Bolivia og Brasilien.

2000’erne

Verdenssundhedsorganisationen anslår, at så mange som 170.000 mennesker havde gul feber i 2013, og 60.000 mennesker døde.

Og nu står verden over for et bekymrende udbrud i tætbefolkede byer i Angola og Den Demokratiske Republik Congo. Og der er så lidt vaccine tilbage, at WHO gør noget uden fortilfælde: WHO strækker vaccineforsyningen ved at give folk mindre doser, som giver immunitet i et år i stedet for livsvarig immunitet som den fulde dosis.

WHO har allerede vaccineret mere end 16 millioner mennesker og planlægger at vaccinere yderligere 13 millioner.

Der er voksende bekymring for, at virussen kan sprede sig til Asien, hvor den har været påfaldende fraværende.

Med millioner af mennesker, der stiger om bord på skibe og jetfly, er det moderne transportsystem endnu mere effektivt end slaveskibene for 400 år siden til at transportere både myg og virusinficerede mennesker. “Globale tendenser har skabt den ideelle situation for spredning af epidemier”, siger Gubler.