Gregor Mendel opdagede gennem sit arbejde med ærteplanter de grundlæggende arvelige love. Han udledte, at generne kommer parvis og nedarves som særskilte enheder, én fra hver forælder. Mendel fulgte adskillelsen af forældrenes gener og deres forekomst i afkommet som dominerende eller recessive træk. Han genkendte de matematiske arvelighedsmønstre fra den ene generation til den næste. Mendels arvelighedslove er normalt angivet som følger: 1) Segregationsloven: Hver arvelig egenskab er defineret af et genpar. Forældrenes gener er tilfældigt adskilt til kønscellerne, således at kønscellerne kun indeholder ét gen af parret. Afkommet arver derfor én genetisk allel fra hver forælder, når kønscellerne forenes ved befrugtning. 2) Loven om uafhængig sortering: Generne for forskellige egenskaber sorteres separat fra hinanden, således at arven af en egenskab ikke er afhængig af arven af en anden egenskab. 3) Loven om dominans: En organisme med alternative former af et gen vil udtrykke den form, der er dominerende. De genetiske eksperimenter, som Mendel foretog med ærteplanter, tog ham otte år (1856-1863), og han offentliggjorde sine resultater i 1865. I løbet af denne tid dyrkede Mendel over 10.000 ærteplanter og holdt styr på antal og type af afkom. Mendels arbejde og hans arvelove blev ikke værdsat i hans tid. Det var først i 1900, efter genopdagelsen af hans love, at hans eksperimentelle resultater blev forstået.