Alkymi er både en filosofi og en praksis med det formål at opnå ultimativ visdom samt udødelighed, hvilket indebærer en forbedring af alkymisten samt fremstilling af flere stoffer, der beskrives som havende usædvanlige egenskaber. Det praktiske aspekt af alkymien genererede det grundlæggende i moderne uorganisk kemi, nemlig vedrørende procedurer, udstyr og identifikation og brug af mange aktuelle stoffer.
De grundlæggende ideer i alkymien siges at være opstået i det gamle persiske imperium. Alkymi er blevet praktiseret i Mesopotamien (som omfatter en stor del af det nuværende Irak), Egypten, Persien (det nuværende Iran), Indien, Kina, Japan, Korea og i det klassiske Grækenland og Rom, i de muslimske civilisationer og derefter i Europa frem til det 20. århundrede i et komplekst netværk af skoler og filosofiske systemer, der strækker sig over mindst 2.500 år.
Alkymisternes mest kendte mål var at omdanne almindelige metaller til guld (kaldet chrysopoeia) eller sølv (mindre kendt er plantealkymien eller “spagyrien”), at skabe et “universalmiddel” eller livselixir, et middel, der skulle kunne helbrede alle sygdomme og forlænge livet på ubestemt tid, og at finde et universelt opløsningsmiddel. Selv om dette ikke var de eneste anvendelsesmuligheder for disciplinen, var det de mest dokumenterede og kendte. Visse hermetiske skoler hævder, at transmutationen af bly til guld er en analogi til transmutationen af det fysiske legeme (Saturn eller bly) til solenergi (guld) med det formål at opnå udødelighed. Dette beskrives som intern alkymi. Fra middelalderen investerede arabiske og europæiske alkymister mange kræfter i jagten på “de vises sten”, et legendarisk stof, som man mente var en væsentlig ingrediens for et af eller begge disse mål.
Bly (atomnummer 82) og guld (atomnummer 79) defineres som grundstoffer ud fra det antal protoner, de besidder. Hvis man ændrer grundstoffet, kræver det, at man ændrer atomnummeret (protonerne). Antallet af protoner kan ikke ændres med kemiske midler. Fysik kan dog bruges til at tilføje eller fjerne protoner og dermed ændre et grundstof til et andet. Da bly er stabilt, kræver det et enormt energiforbrug at tvinge det til at frigive tre protoner, således at omkostningerne ved at transmutere det langt overgår værdien af det resulterende guld.
Transmutation af bly til guld er ikke blot teoretisk muligt – det er blevet opnået… Der er rapporter om, at Glenn Seaborg, Nobelpristager i kemi fra 1951, i 1980 lykkedes med at transmutere en meget lille mængde bly (muligvis på vej fra bismuth) til guld. Der findes en tidligere rapport (1972), hvor sovjetiske fysikere på et atomforskningsanlæg nær Bajkalsøen i Sibirien ved et uheld opdagede en reaktion til at omdanne bly til guld, da de fandt, at blyafskærmningen i en forsøgsreaktor var blevet til guld.