Kendt i den videnskabelige verden som “Momordica charantia”, kaldes den bitter græskar eller bitter melon.
Med hensyn til næringsindholdet er ampalayas frugter og blade efter sigende rige på mineraler og vitaminer, især jern, calcium, fosfor og B-vitamin. På Filippinerne tilberedes den i forskellige retter: den kan steges under omrøring med hakket oksekød og østerssauce eller med æg og tomat i tern. En meget populær ret fra Ilocos-regionen er “pinakbet”, som hovedsageligt består af ampalaya, aubergine, okra, bønner, tomater, limabønner og andre forskellige regionale grøntsager, der er stuvet med lidt bouillon på basis af en pose.
Den traditionelle filippinske medicin tilskriver ampalaya mange medicinske egenskaber. Bøger og artikler om filippinske lægeplanter opregner flere sygdomme, hvor ampalaya tilsyneladende er gavnlig. Det forlyder, at ekstraktet fra bladene eller rødderne skrumper hæmorider. Bladsaft er angiveligt et godt antitussivum (dvs. det stopper hoste), antipyretisk (dvs. mod feber), purgativ og anthelmintisk (dvs, mod rundorme).
Ampalaya bruges også til at behandle sterilitet hos kvinder, og den kan angiveligt lindre leverproblemer.
Det hævdes ligeledes, at ampalaya har en vis antimikrobiel aktivitet og kan hjælpe inficerede sår.
“Almindeligvis kendt som ampalaya på Filippinerne, henviser forskere til den som en grøntsag, frugt eller urt,” skrev Frank Murray i sin bog, “Ampalaya: Nature’s Remedy for Type 1 og Type 2 Diabetes”. “Den er hjemmehørende i Asien, men dyrkes rundt om i verden, hvor den går under næsten 90 forskellige navne.”
Ja, ampalaya er blevet betragtet som naturens svar på diabetes. I dag har næsten ioo undersøgelser vist den blodsukkersænkende effekt af denne bitre frugt. Dr. A. Raman og Dr. C. Lau, som gennemgik over 150 prækliniske og kliniske undersøgelser af ampalayas antidiabetesegenskaber og fytokemi, konkluderede, at “oral indgivelse af frugtsaft eller frøpulver (af bittermelon) forårsager en reduktion i fastende blodsukker og forbedrer glukosetolerancen.”
I Filippinerne kom Dr. William Torres, tidligere direktør for Bureau of Food and Drugs, frem til denne konklusion efter at have gennemgået flere undersøgelser af ampalaya: “Ampalaya-frugter, blade, frø og andre dele har, når de anvendes som tørt pulver, ekstrakter, afkog, friske eller afkølede, klart vist hypoglykæmisk aktivitet.”
Forskere har identificeret de vigtigste forbindelser i ampalaya, især polypeptid-P, et planteinsulin, som kun findes i ampalaya. I lighed med animalsk insulin sænker polypeptid-P forhøjede blodsukkerniveauer. Dr. Torres hævder, at ampalaya, når den indtages regelmæssigt, bidrager til at øge glukosetolerancen og “potenserer insulin.”
Selv ampalayablade har en vis blodsukkersænkende effekt blandt diabetikere, ifølge Dr. Eduardo G. Gonzales fra College of Medicine ved De La Salle University. “Denne effekt er mærkbar, uanset hvordan bladene er tilberedt – kogt og derefter spist, eller i form af ekstrakt, te, kapsel eller tablet.”
Dr. Gonzales advarede dog diabetikere mod at være “overdrevent entusiastiske med at erstatte deres egen medicin med ampalaya-te, kapsler eller tabletter.” Som han skrev i sin klumme, der blev offentliggjort i et nationalt dagblad: “Ingen af de undersøgelser, der hidtil er gennemført om ampalaya og diabetes, kan betegnes som afgørende. Alle er udført med et meget begrænset antal forsøgspersoner, og de fleste er ikke kontrollerede.”
Han advarede endvidere: “Ampalaya bør i bedste fald blot betragtes som et supplement i behandlingen af type 2-diabetes mellitus, der muligvis kan reducere den dosis af antidiabetiske lægemidler, som responsive patienter har brug for. Det bør ikke betragtes som en selvstændig behandling, der kan erstatte de etablerede lægemidler.”
For nylig godkendte Bureau of Food and Drugs den første ampalaya-te i landet – Charantia Ampalaya Tea – som ideel til diabetikeres særlige diætbehov. Diabetikere, der ønsker at prøve ampalaya, behøver dog ikke at bruge penge på tablet-, kapsel- eller teformerne af planten. De kan dyrke planten eller købe den på markedet og lave deres eget præparat.
For at forberede ampalayaekstrakt skal man ifølge sundhedsministeriet følge følgende trin: Vask og hak bladene fint. Tilsæt seks spiseskefulde af de hakkede blade i to glas vand. Kog blandingen i 15 minutter i en gryde uden låg. Afkøl og si. Drik 1/3 kop af opløsningen 3 gange om dagen. Alternativt kan ampalayatoppene dampes og spises (1/2 kop 2 gange om dagen).
Men Filippinerne er ikke det eneste land, der promoverer ampalaya mod sygdomme. Også Kina er i gang med flere undersøgelser. I bogen “Zhong Yao Da Ci Dian (Great Dictionary of Chinese Medicines)” beskrives ampalaya (eller “ku gua”) som bitter og kold og går ind i hjerte-, milt- og mavekanalerne, eller alternativt hjerte-, lever- og lungekanalerne.
“Dens traditionelle funktioner er, at den rydder sommerhede og skyller varme ud, lysner øjnene og løser toksiner”, står der i bogen. “Den har traditionelt været indiceret for hedesygdom vexatious tørst, der fører til drikkeri, sommerhedeslag, dysenteri, røde, smertefulde øjne, brøndende bylder, hævelser og cinnabar-toksiner samt ondartede sår.”
I Kina har flere undersøgelser vist, at ampalaya har kolesterolsænkende virkninger. I en undersøgelse blev forhøjede kolesterol- og triglyceridniveauer hos diabetiske rotter normaliseret efter to ugers behandling. I en anden undersøgelse viste resultaterne, at bittermelonekstrakt reducerede triglycerid- og lavdensitetslipidniveauet (LDL) og øgede højdensitetslipidniveauet (HDI.).
I endnu en kinesisk undersøgelse blev HDL’er (de såkaldte gode kolesteroler) konsekvent forhøjet ved indtagelse af bittermelon både i tilstedeværelse og fravær af kolesterol i kosten, hvilket indikerer en evne hos bittermelon til at forebygge eller beskytte mod åreforkalkning.
Og selv om det er blevet hævdet, at ampalayas bitterhed kommer fra kinin, kunne der ikke findes beviser, der understøtter denne påstand. Ampalaya anses traditionelt af asiater, såvel som panamanere og colombianere, for at være nyttig til forebyggelse og behandling af malaria. Laboratorieundersøgelser har bekræftet, at forskellige arter af den bitre frugt har malariabekæmpende aktivitet, selv om der endnu ikke er offentliggjort undersøgelser på mennesker.
For nylig tyder laboratorieforsøg på, at forbindelser i ampalaya kan være effektive til behandling af HIV-infektion. Da de fleste forbindelser isoleret fra bittermelon, der påvirker HIV, enten har været proteiner eller glykoproteiner lektiner, hvoraf ingen af dem absorberes godt, er det usandsynligt, at oral indtagelse af ampalaya vil bremse HIV hos smittede mennesker. Det er muligt, at oral indtagelse af ampalaya kan opveje de negative virkninger af anti-HIV-medicin, hvis en reagensglasundersøgelse kan vise sig at være anvendelig på mennesker. I et foreløbigt klinisk forsøg viste en lavementform af ampalayaekstrakt visse fordele hos HIV-smittede.
“Det er først nu, at den moderne videnskab er begyndt at undersøge plantens mange medicinske anvendelser”, sagde Lito Abelarde, formand for Chamber of Herbal Industries of the Philippines Inc. til et nationalt dagblad.