Nick Zangwill har defineret formalisme i kunsten som værende de egenskaber “der udelukkende er bestemt af sanselige eller fysiske egenskaber – så længe de pågældende fysiske egenskaber ikke er relationer til andre ting og andre tider”. Filosoffen og arkitekten Branko Mitrovic har defineret formalisme i kunst og arkitektur som “den doktrin, der fastslår, at de æstetiske kvaliteter i billedkunstværker stammer fra de visuelle og rumlige egenskaber.”
I overensstemmelse med den observation, at kunstværker generelt kan indeholde formelle egenskaber og ikke-formelle egenskaber, har filosoffen Nick Zangwill afgrænset tre typer af formalisme, som man møder dem ved indgangen til det 21. århundrede. For det første identificerer Zangwill ekstreme formalister, der mener, “at alle kunstværker er rent formelle værker – hvor et værk er rent formelt, hvis alle dets æstetiske egenskaber er formelle æstetiske egenskaber”, hvorefter han definerer anti-formalistiske tænkere som dem, der “mener, at ingen kunstværker har formelle æstetiske egenskaber”. Den tredje type, som Zangwill identificerer som repræsentant for æstetikfilosofiens overgang til det 21. århundrede, er den moderate formalisme, hvor dens vigtigste eksponenter forsvarer princippet “at alle de æstetiske egenskaber ved kunstværker i en udvalgt klasse er formelle, og for det andet, at selv om mange kunstværker uden for denne klasse har ikke-formelle æstetiske egenskaber, så har mange af disse værker også vigtige formelle æstetiske egenskaber, som ikke må ignoreres.”
Filosoffen Michalle Gal har tilbudt en moderat version af formalismen, kaldet “Deep Formalism”, som er en symbolsk formalisme baseret på filosofisk æstetik. Kunstværket defineres af hende som dyb form: “en form gennemsyret af et indhold, der ikke kan uddrages af den. Da det kunstneriske indhold ikke har nogen eksistens eller mening ud over formen, kan man faktisk ikke henvise til det, bortset fra spekulativt. Indholdet forsegler formen i et uigennemsigtigt, ikke-reflekterende, produktivt symbol.” Her introducerer hun et bredt symbolbegreb, et uigennemsigtigt-produktivt symbol: et symbol, der ikke er gennemsigtigt for forudfattede eller forudbestemte referencer og betydninger, men derimod producerer nye.