Vi ser ikke meget til omrejsende cirkus, karnevaler og “freak shows” i dag, men der var en tid, hvor de var den mest populære form for underholdning i USA. Cirkusset kom til byen med karnevalsforlystelser, eksotiske dyr og “freaks”, der fascinerede på grund af deres misdannelser eller særlige evner. Folk kom langvejs fra for at se cirkus eller besøge tivoli, så de optrædende tilbragte det meste af deres liv på farten med meget lidt pause. Florida er kendt for sine strande og forlystelsesparker, men de fleste mennesker ved ikke, at Florida også har været knyttet til cirkus i de sidste 100 år.
Ringling flytter til Sarasota Florida
Som med de fleste ting i cirkusverdenen vender det hele tilbage til Ringling Brothers. De fem Ringling-brødre arbejdede sammen for at starte deres eget cirkus og så til sidst fusionere det med Barnum and Bailey Circus for at skabe Ringling Bros. and Barnum and Bailey Circus, som havde næsten monopol på den omrejsende cirkusbranche. John Ringling, den sidste tilbageværende af brødrene, flyttede vinterkvarteret for deres cirkusimperium til Sarasota i 1927. Han var med til at udvikle Sarasota til det, det er i dag, og fik hele byen til at føle sig som en cirkusby, og den er i dag hjemsted for flere cirkushovedkvarterer og pensionerede og aktive cirkusartister end nogen anden by i verden. Den ejendom, som John og hans kone Mable købte som deres vinterbolig, fungerer nu som et kunstmuseum, der huser en del kunst fra Ringling-samlingen, og et cirkusmuseum, der udstiller cirkusets historie.
Gibsonton, Florida
Et andet berømt showpar gjorde Florida til deres hjem i 1940’erne. Al og Jeanie Tomaini var kendt som “verdens mærkeligste par”. Han målte 8 og en halv fod og var en af de højeste mænd i verden, mens hun kun var 2 og en halv fod høj og blev kaldt “The Half-Girl”. De flyttede til Gibsonton i Florida og åbnede en fiskerlejr kaldet “The Giant’s Camp”. Al ledede også politi- og brandstationerne, hvilket gjorde ham til den højeste politichef eller brandchef i historien. Andre karnevalsarbejdere blev tiltrukket af Gibsonton, eller “Gibtown”, som det ofte blev kaldt. Det blev et sted, hvor folk, der ville være blevet kaldt “freaks” alle andre steder, kunne leve uden at blive dømt. Snart var hele byen beboet af showfolk i deres lavsæsoner. Det var et fredeligt sted at kalde hjem for folk, der var vant til at tilbringe hele deres liv med at rejse, hvilket gav byen tilnavnet “Showtown U.S.A.”. Byens postkontor havde en særlig skranke for “dværge”, og der blev lavet særlige stole i barerne til “The Fat Lady” og “The Giant”. Der var en særlig bekendtgørelse, der tillod folk at holde karnevalsforlystelser og eksotiske dyr på deres ejendomme. Det var ikke usædvanligt at se en tiger blive trænet på nogens forhave, mens man gik gennem kvarteret.
I dag er Gibsonton stadig hjemsted for International Independent Showman’s Association, Inc. en forening for folk i udendørs underholdningsindustri over hele verden og Gibtowns International Independent Showmen’s Museum, som fremhæver karnevalslivet med genstande doneret af karnevalister. Det er også vært for verdens største handelsudstilling inden for karnevalsbranchen. De fleste af de oprindelige karnevalsarbejdere, der boede i Gibsonton, findes ikke længere, men det er ikke usædvanligt at se en gammel karnevalsforlystelse i en forhave.
Circus World
Der blev draget fordel af West Floridas ry som cirkusby, og i 1974 åbnede en forlystelsespark kaldet Circus World på en ejendom ejet af Ringling Brothers. Den omfattede karneval forlystelser, daglige cirkusforestillinger og interaktive oplevelser, hvor gæsterne selv kunne lære nogle af stuntsene. Desværre begyndte cirkus at miste popularitet kort tid efter, og parken lukkede i 1986.
Pensionering for cirkusartister
I dag fungerer Florida stadig som pensioneringssted for cirkusartister, men ikke den slags artister, som man måske tror. Ringling Brothers Center For Elephant Conservation i Polk City, Florida, har i 20 år været et plejehjem for cirkuselefanter. Det giver elefanterne rigelig plads til at løbe rundt og leve, som de ville gøre i naturen, samtidig med at gæsterne stadig har mulighed for at interagere med dem. I begyndelsen af 2016 meddelte Ringling Brothers and Barnum and Bailey Circus, at de ikke længere ville have elefanter med i deres shows, og at de nuværende elefanter ville leve deres dage ud i centret.
Florida, the Greatest State on Earth
Det bør ikke komme som nogen overraskelse, at American Horror Story’s fjerde sæson, Freak Show, foregik i Florida. Mange film og tv-serier har udforsket Floridas cirkusbyer, især Gibsonton. Hvis du er fascineret af cirkusets historie og ønsker at opleve, hvordan det var i sin storhedstid, er der masser af ting her, som du kan udforske. Besøg museerne, og tilbring noget tid i byerne for at lære, hvorfor Florida måske bare er den største stat på jorden.