Møde, afsked og genforeningRediger
Gabriel Oak er en ung hyrde. Med opsparingen fra et sparsomt liv og et lån har han forpagtet og opstaldet en gård. Han forelsker sig i en otte år yngre nyankomne, Bathsheba Everdene, en stolt skønhed, som ankommer for at bo hos sin tante. Med tiden kommer Bathsheba og Gabriel til at kunne lide hinanden godt nok, og Bathsheba redder endda hans liv en enkelt gang. Men da han giver hende et uhøjtideligt tilbud om ægteskab, afslår hun det; hun værdsætter sin uafhængighed for højt og ham for lavt. Efter et par dage flytter hun til Weatherbury, en landsby nogle kilometer væk.
Da de næste gang de mødes, har deres omstændigheder ændret sig drastisk. En uerfaren ny fårehund driver Gabriels flok ud over en klippe og ruinerer ham. Efter at have solgt alt af værdi lykkes det ham at afvikle al sin gæld, men han står uden penge. Han søger arbejde på en ansættelsesmesse i byen Casterbridge. Da han ikke finder nogen, tager han til en anden lignende messe i Shottsford, en by ca. 15 km fra Weatherbury. Undervejs støder han tilfældigt på en farlig brand på en gård og leder de tilstedeværende til at slukke den. Da den tilslørede ejer kommer for at takke ham, spørger han, om hun har brug for en hyrde. Hun afdækker sit ansigt og afslører, at hun er ingen anden end Bathsheba. Hun har for nylig arvet sin onkels ejendom og er nu velhavende. Selv om det er noget ubehageligt, ansætter hun ham.
Bathsheba’s valentine til BoldwoodRediger
I mellemtiden får Bathsheba en ny beundrer. William Boldwood er en velhavende landmand på omkring 40 år, hvis glød Bathsheba ubevidst vækker, da hun legende sender ham et valentinskort forseglet med rød voks, hvorpå hun har præget ordene “Marry me”. Boldwood, der ikke er klar over, at valentinsbrevet var en spøg, bliver besat af hende og frier snart, idet han antager, at hun ønsker det samme. Selv om hun ikke elsker ham, leger hun med tanken om at tage imod hans tilbud; han er den mest attraktive ungkarl i distriktet. Hun undgår dog at give ham et konkret svar. Da Gabriel irettesætter hende for hendes tankeløshed i forhold til Boldwood, afviser hun ham.
Da Bathshebas får begynder at dø af oppustethed, opdager hun til sin ærgrelse, at Gabriel er den eneste mand, der ved, hvordan man kan kurere dem. Hendes stolthed forsinker det uundgåelige, men til sidst er hun tvunget til at tigge ham om hjælp. Bagefter tilbyder hun ham sit job tilbage, og deres venskab genoprettes.
Sergent TroyEdit
På dette tidspunkt vender den skægge sergent Francis “Frank” Troy tilbage til sin fødeby Weatherbury og møder ved et tilfælde Bathsheba en aften. Hendes indledende modvilje bliver til forelskelse, efter at han ophidser hende med en privat opvisning i sværdkamp. Gabriel observerer Bathshebas interesse for den unge soldat og forsøger at afskrække hende fra det, idet han fortæller hende, at det ville være bedre for hende at gifte sig med Boldwood. Boldwood bliver aggressiv over for Troy, og Bathsheba tager til Bath for at forhindre Troy i at vende tilbage til Weatherbury, da hun frygter, hvad der kan ske, hvis Troy møder Boldwood. Da de vender tilbage, tilbyder Boldwood sin rival en stor bestikkelse for at opgive Bathsheba. Troy lader som om han overvejer tilbuddet, men meddeler derefter hånligt, at de allerede er gift. Boldwood trækker sig ydmyget tilbage og sværger hævn.
Bathsheba opdager snart, at hendes nye mand er en letsindig spillefugl med ringe interesse for landbruget. Hvad værre er, begynder hun at få mistanke om, at han ikke elsker hende. I virkeligheden tilhører Troys hjerte hendes tidligere tjenestepige, Fanny Robin. Før han mødte Bathsheba, havde Troy lovet at gifte sig med Fanny; på bryllupsdagen gik den uheldige pige imidlertid i den forkerte kirke. Hun forklarede sin fejl, men Troy, der var ydmyget over at blive efterladt ved alteret, aflyste vredt brylluppet. Da de skiltes, var Fanny, uden at Troy vidste det, gravid med hans barn.
Fanny RobinRediger
Nogle måneder senere møder Troy og Bathsheba Fanny på vejen, subsistensløs, mens hun smertefuldt bevæger sig mod arbejdshuset i Casterbridge. Troy sender sin kone videre og giver derefter Fanny alle de penge, han har i lommen, og fortæller hende, at han vil give hende flere om et par dage. Fanny bruger sine sidste kræfter på at nå sit mål. Et par timer senere dør hun under fødslen sammen med barnet. Mor og barn bliver derefter lagt i en kiste og sendt hjem til Weatherbury for at blive begravet. Gabriel, der kender til Troys forhold til Fanny, forsøger at skjule barnets eksistens – men Bathsheba går med til, at kisten kan blive efterladt i hendes hus natten over, af pligtfølelse over for en tidligere tjenestepige. Hendes tjener og fortrolige, Liddy, gentager rygtet om, at Fanny havde et barn; da alle tjenestefolkene er i seng, skruer Bathsheba låget af og ser de to lig indeni.
Troy kommer derefter hjem fra Casterbridge, hvor han var taget hen for at overholde sin aftale med Fanny. Da han ser årsagen til, at hun ikke mødte ham, kysser han blidt liget og siger til den fortvivlede Bathsheba: “Denne kvinde er mere for mig, død som hun er, end du nogensinde har været, eller er, eller kan være”. Næste dag bruger han alle sine penge på en gravsten af marmor med inskriptionen: “Opført af Francis Troy til ære for Fanny Robin …” Derefter forlader han sig selv, fordi han afskyr sig selv og ikke kan holde Bathsheba ud i selskab med hende. Efter en lang gåtur bader han i havet og lader sit tøj ligge på stranden. En stærk strøm river ham med sig, men han bliver reddet af en robåd. Han vender dog ikke hjem.
Troja vender tilbageRediger
Et år senere, da Troja formodes at være druknet, fornyer Boldwood sin sag. Bathsheba, der er tynget af skyldfølelse over den smerte, hun har påført ham, indvilliger modvilligt i at gifte sig med ham om seks år, længe nok til at få Troy erklæret død.
Troy bliver træt af sin hånd-til-mund-tilværelse som omrejsende skuespiller og overvejer at kræve sin stilling og kone tilbage. Han vender tilbage til Weatherbury juleaften og går til Boldwoods hus, hvor der er en fest i gang. Han beordrer Bathsheba til at komme med ham; da hun krymper tilbage i chok og forfærdelse, griber han fat i hendes arm, og hun skriger. Herpå skyder Boldwood Troy ihjel og forsøger forgæves at vende den dobbeltløbede pistol mod sig selv. Selv om Boldwood bliver dømt for mord og hængt, beder hans venner indenrigsministeren om nåde, idet de påstår, at han er sindssyg. Dette bliver imødekommet, og Boldwoods dom bliver ændret til “indespærring efter Hendes Majestæts behag”. Bathsheba begraver sin mand i den samme grav som Fanny Robin og deres barn.
Gabriel triumfererRediger
Igennem sine trængsler kommer Bathsheba til at stole mere og mere på sin ældste og, som hun indrømmer over for sig selv, eneste rigtige ven, Gabriel. Da han giver besked om, at han forlader hendes ansættelse, går det op for hende, hvor vigtig han er blevet for hendes velbefindende. Den aften tager hun alene hen for at besøge ham i hans sommerhus for at finde ud af, hvorfor han forlader hende. Presset afslører han modvilligt, at det er fordi folk har sladret om, at han vil giftes med hende. Hun udbryder, at det er “… alt for absurd – alt for tidligt – for at tænke på det, langtfra!” Han er bittert enig i, at det er absurd, men da hun korrigerer ham og siger, at det kun er “for tidligt”, er han modig nok til endnu en gang at bede om hendes hånd. Hun accepterer, og de to bliver stille og roligt gift.