PHILADELPHIA – I livet var Edwin og John Wilkes Booth brødre, ambitiøse skuespillere og bitre rivaler. De konkurrerede skånselsløst om rampelyset på scenerne i Philadelphia og i hele landet.
PHILADELPHIA – I livet var Edwin og John Wilkes Booth brødre, ambitiøse skuespillere og bitre rivaler. De konkurrerede skånselsløst om rampelyset på scenerne i Philadelphia og i hele landet.
Edwin blev en af USA’s største Shakespeare-skuespillere, mens John Wilkes blev berygtet i en anden rolle – som morderen af Abraham Lincoln på Ford’s Theater i Washington.
Nu har Booths efterkommere for første gang indvilliget i at opgrave Edwins lig, hvilket tilføjer dramatik til familiens historie og glæder historikere, der har spekuleret i, at John Wilkes undslap at blive fanget for 145 år siden.
Ved hjælp af DNA-sammenligninger håber slægtninge fra Philadelphia-området, New Jersey og Rhode Island i de kommende måneder at få at vide, om overleveringen om John Wilkes Booths flugt er sand.
Er Lincolns morder i en umarkeret grav på Green Mount Cemetery i Baltimore, som historien optegner det? Eller undslap han retfærdigheden, som efterkommere har fået at vide i generationer, for at leve 38 år mere?
“Jeg går absolut ind for at opgrave Edwin,” sagde Joanne Hulme, 60, en beboer i Philadelphia’s Kensington-afsnit, som er historiker i Booth-familien. “Lad os få sandheden og lægge denne sag til hvile.”
“Det er bedre at vide det,” sagde hendes søster Suzanne Flaherty, 64, fra Bordentown.
Søstrene, sammen med en tredje søskende, Virginia Kline fra Warminster, har undret sig over Booth-historier, der ikke stemmer overens med den accepterede historie, ligesom deres afdøde mor gjorde.
Klokken 21.00 den 14. april 1865 gik John Wilkes Booth, søn af teaterforældre, ind på Taltavull’s Star Saloon ved siden af Ford’s Theatre og bad om en flaske whisky og noget vand.
“Du bliver aldrig den skuespiller, som din far var,” sagde en kunde efter sigende til ham.
“Når jeg forlader scenen, vil jeg være den mest berømte mand i Amerika,” svarede Booth ifølge beretninger.
A halvanden time senere skød den mørkhårede skuespiller – et matinéidol i sin tid – Lincoln i statsboksen på Ford’s og faldt ca. 3 meter ned på scenen og brækkede sit venstre ben.
Historien fortæller, at Booth 12 dage senere blev trængt op i et hjørne af detektiver og unionssoldater i en tobakslade på Garrett-gården i Port Royal, Va. Kort efter kl. 2 om natten på en kølig og overskyet onsdag blev han dødeligt såret i halsen.
Og var han?
Efterkommeres forsøg på at åbne den grav i Baltimore, som menes at være John Wilkes Booths, blev forpurret i 1995 af en dommer, der konkluderede, at dens placering ikke kunne fastslås endeligt. Det var meningen, at resterne skulle ligge i familiegraven, men rapporterne placerede den på et ukendt sted.
Familien havde håbet at kunne bruge kraniet og fotografiske teknikker sammen med andre identificerende ar til at foretage en identifikation.
Deres bedste mulighed er nu at sammenligne DNA fra Edwin Booth, begravet i Cambridge, Mass. med en prøve fra den mand, der blev skudt ved laden, som eksperterne er enige om er begravet i Baltimore. Tre halshvirvler fra dette lig befinder sig i samlingen af National Museum of Health and Medicine i Washington.
Philadelphias Mutter Museum har halsvæv fra manden, men DNA’et er blevet nedbrudt af formaldehyd og alkohol.
Booths flugt “er en historie, der aldrig synes at dø”, sagde Jan Herman, chefhistoriker for flådens medicinske afdeling og særlig assistent for flådens generallæge i Washington.
“Jeg har altid været foruroliget over modstanden fra anerkendte historikere fra borgerkrigen” mod at afdække sandheden, sagde han. “Vi har midlerne, og det er bestemt værd at opklare et ældgammelt mysterium. Hvorfor skulle man ikke ønske at gøre det?”
Der er nok ingen, der ønsker at komme til bunds i sagen mere end Nate Orlowek, en underviser og historiker fra Maryland, som siden han var 15 år gammel stædigt har forfulgt Booth gennem de gulnede sider af bøger og historiske dokumenter fra perioden.
“Hvis den mand, der dræbte vores største præsident, slap væk, og der blev begået et gigantisk svindelnummer over for det amerikanske folk, så bør vi vide det,” siger han.
Orlowek, 53, har sporet Booth gennem rapporterne fra vidner, der hævder, at en anden mand blev skudt på gården: James William Boyd eller John William Boyd, som havde en slående lighed med attentatmanden og ifølge nogle beretninger blev eftersøgt for mordet på en unionskaptajn.
Han har fulgt sporet af karnevaler, der udstillede det mumificerede lig af en mand, som ifølge skrankerne var John Wilkes Booth. Og han har søgt spor fra efterkommere og interviewet retsmedicinske patologer, forfattere og advokater.
Hans konklusion? Booth flygtede for 145 år siden og boede i Granbury, Texas, som John St. Helen, ændrede derefter sit navn til David E. George og flyttede til det, der nu er Enid, Okla. Han arbejdede der som omrejsende maler, før han forgiftede sig selv.
Georges mumificerede rester blev angiveligt sidst set ved et karneval i New Hope i 1976.
“Samfundet eksisterer på baggrund af kendskabet til sig selv og sandheden om dets historie,” sagde Orlowek. “Vi tror på at få sandheden frem, uanset hvad den er.”
“Hvis vi får ret,” sagde han, “vil historien blive sat på plads. Det vil lære os, at bare fordi noget blev accepteret blindt i fortiden, er det ikke nødvendigvis sandt.”