Norovirus forårsager gastrointestinal sygdom hos mennesker. Norovirus-infektion kan forårsage opkastninger, diarré og mavesmerter. Mindre almindelige symptomer er lav feber, kuldegysninger og hovedpine. Opkastninger kan være pludselige og hyppige og resultere i et bemærkelsesværdigt væsketab. Døden er sjælden, men er fortsat en risiko, især for ældre eller personer med svækket immunforsvar.
Genoptræning sker normalt i løbet af en eller to dage. Inkubationstiden varierer mellem 12 og 48 timer. Undertiden kan symptomerne være mildere og vare i en uge, men der er ikke rapporteret om nogen langsigtede sundhedsskadelige virkninger.
Norovirus tilhører Caliciviridae-familien, og de er velkendte som årsag til “vinterkvalme” eller “maveinfluenza”, hvilket henviser til deres hurtige spredning i menneskers befolkninger, især i vintermånederne. Norovirusser er relativt modstandsdygtige over for miljøet: de kan overleve både frost og høje temperaturer (op til 60 °C). Virusene kan overleve i lange perioder på forskellige overflader. Dampkogning af skaldyr kan gøre det muligt for dem at overleve. Det er vigtigt at bemærke, at virusserne kan overleve i op til 10 ppm klor, hvilket er langt over de niveauer, der rutinemæssigt findes i offentlige drikkevandssystemer (mindre end 2 ppm).
Transmission
Norovirus er meget smitsomme, og 10-100 viruspartikler kan være tilstrækkeligt til at inficere et individ. De overføres primært via den fækale-orale rute, enten ved indtagelse af forurenet mad eller vand eller ved direkte spredning fra person til person. Opkastninger skaber effektivt aerosoler med et højt indhold af viruspartikler, som trænger ind i mundslimhinden eller kontaminerer overflader. Viruset overlever længe på forskellige overflader, og miljøet kan derfor tjene som kilde til nye infektioner. Under et enkelt udbrud af gastroenteritis med norovirus forekommer der normalt flere transmissionsformer. Selv om inkubationstiden er relativt kort (15-50 timer), da den infektiøse dosis er meget lille, og der forekommer asympomatisk udskillelse, er det ofte vanskeligt at bekræfte, hvor udbruddet stammer fra. F.eks. er den første fødevare- eller vandbårne overførsel ofte efterfulgt af sekundær overførsel fra person til person til nære kontakter. Virusudskillelse starter normalt med symptomerne (hovedsagelig opkastning og diarré) og kan fortsætte i 2 uger efter helbredelse.
Da immuniteten kun kan vare nogle få måneder og er stamme-specifik, og i betragtning af deres genetiske variabilitet, kan infektion ske flere gange i løbet af et liv og rammer personer i alle aldre. Modtagelighed for infektion er sandsynligvis genetisk bestemt. Ifølge nyere undersøgelser har personer med blodgruppe 0 den største risiko for infektion.
Udbrud
Mange forskellige fødevarer er blevet sat i forbindelse med udbrud af norovirus. Hindbær og østers har forårsaget flere nationale og internationale udbrud. I princippet kan alle fødevarer blive kontamineret, hvis de håndteres af en smittet person, eller hvis de vaskes eller befugtes med kontamineret vand. Norovirus-infektioner spredes effektivt fra person til person i samfundsmæssige sammenhænge som f.eks. hospitaler, skoler, daginstitutioner og plejehjem. Der er registreret adskillige udbrud på krydstogtskibe, som udgør et ideelt lukket miljø for smittespredning.
Forebyggende foranstaltninger
- Dygtig håndvask efter brug af badeværelse/toilet og altid før påbegyndelse af madtilberedning;
- Isolation af syge patienter, hvis det er muligt;
- Somhyggelig miljømæssig rengøring og desinfektion af offentlige steder, herunder toiletter, hvor der har været opkastninger. Desinfektionsmidler bør have høj virucid virkning;
- Ved oprydning af opkast anbefales det at bruge lysmasker for at forhindre smitte via aerosoler. Der bør anvendes handsker ved rengøring og desinfektion af omgivelserne;
- Man bør undgå at håndtere fødevarer, når man har gastrointestinale symptomer, og holde sig væk i mindst 48 timer efter symptomernes ophør. For sundhedspersonale anbefales intensiveret hånddesinfektion i 14 dage med virucidholdigt desinfektionsmiddel efter symptomernes ophør.