Hvilke regeringshandlinger er omfattet af første tillæg?
Første tillæg begrænsede oprindeligt, ligesom resten af Bill of Rights, kun hvad den føderale regering måtte gøre og var ikke bindende for staterne. De fleste delstaters forfatninger havde deres egne lovforslag om rettigheder, og disse indeholdt generelt bestemmelser svarende til dem, der findes i det første ændringsforslag. Men de statslige bestemmelser kunne kun håndhæves af statslige domstole.
I 1868 blev det fjortende tillæg imidlertid tilføjet til den amerikanske forfatning, og det forbød staterne at nægte folk “frihed” uden “retfærdig rettergang”. Siden da har USA’s højesteret gradvist brugt klausulen om retfærdig rettergang til at anvende det meste af Bill of Rights på delstatsregeringer. Især fra 1920’erne til 1940’erne anvendte Højesteret alle klausulerne i det første tillæg på staterne. Det betyder, at det første tillæg nu dækker handlinger foretaget af føderale, statslige og lokale myndigheder. Det første ændringsforslag gælder også for alle regeringsgrene, herunder lovgivende forsamlinger, domstole, juryer og udøvende embedsmænd og agenturer. Dette omfatter offentlige arbejdsgivere, offentlige universitetssystemer og offentlige skolesystemer.
Den første ændring gælder dog kun for restriktioner, der er pålagt af regeringen, da den første og fjortende ændring kun henviser til regeringens handlinger. Hvis en privat arbejdsgiver derfor fyrer en ansat på grund af dennes ytringer, er der ikke tale om en overtrædelse af First Amendment. Der er ligeledes ingen overtrædelse, hvis et privat universitet bortviser en studerende på grund af det, den studerende har sagt, hvis en kommerciel udlejer begrænser, hvilke kofangerklistermærker der sælges på den ejendom, som han ejer, eller hvis en internetudbyder nægter at hoste visse websteder.
Lovgiverne vedtager undertiden love, der beskytter talere eller religiøse observatører mod repressalier fra private organisationer. F.eks. forbyder afsnit VII i den føderale lov om borgerrettigheder fra 1964 religiøs forskelsbehandling, selv af private arbejdsgivere. På samme måde forbyder love i nogle stater arbejdsgivere at fyre ansatte for politisk aktivitet uden for arbejdstiden. Men sådanne forbud er pålagt ved lovvalg snarere end i henhold til det første ændringsforslag.