Latter er en del af det universelle menneskelige ordforråd. Alle medlemmer af den menneskelige art forstår det. I modsætning til engelsk, fransk eller swahili behøver vi ikke at lære at tale det. Vi er født med evnen til at grine.
En af de bemærkelsesværdige ting ved latter er, at den opstår ubevidst. Man beslutter sig ikke for at gøre det. Selv om vi bevidst kan hæmme den, producerer vi ikke bevidst latter. Det er derfor, det er meget svært at grine på kommando eller at simulere latter. (Tag ikke mit ord for det: Bed en ven om at grine på stedet.)
Laughter giver en kraftfuld, ucensureret indsigt i vores ubevidste. Det bobler simpelthen op indefra os i visse situationer.
Der er meget lidt kendt om de specifikke hjernemekanismer, der er ansvarlige for latter. Men vi ved, at latter bliver udløst af mange fornemmelser og tanker, og at den aktiverer mange dele af kroppen.
Når vi griner, ændrer vi vores ansigtsudtryk og laver lyde. Under sprudlende latter er musklerne i arme, ben og bagkrop involveret. Latteren kræver også en ændring af vores vejrtrækningsmønster.
Vi ved også, at latter er et budskab, som vi sender til andre mennesker. Det ved vi, fordi vi sjældent griner, når vi er alene (vi griner endnu mindre for os selv, end vi taler med os selv).
Latter er social og smitsom. Vi griner af lyden af selve latteren. Det er derfor, at Tickle Me Elmo-dukken er så stor en succes – den får os til at grine og smile.
Den første latter dukker op i en alder af ca. 3,5 til 4 måneder, længe før vi er i stand til at tale. Latter er ligesom gråd en måde for et præverbalt spædbarn at interagere med moderen og andre omsorgspersoner på.
I modsætning til folkevisdom handler det meste af latteren ikke om humor; det handler om relationer mellem mennesker. For at finde ud af, hvornår og hvorfor folk griner, tog jeg og flere forskningsassistenter på bachelorniveau ud i lokale indkøbscentre og på byens fortove og registrerede, hvad der skete lige før folk grinede. I løbet af en 10-årig periode undersøgte vi over 2.000 tilfælde af naturligt forekommende latter.
Vi fandt ud af, at de fleste grin ikke følger efter vittigheder. Folk griner efter en række forskellige udsagn som f.eks. “Hey John, hvor har du været?” “Her kommer Mary”, “Hvordan klarede du dig til prøven?” og “Har du et elastikbånd?”. Det er bestemt ikke vittigheder.
Vi beslutter os ikke for at grine i disse øjeblikke. Vores hjerne træffer beslutningen for os. Disse nysgerrige “ha ha ha ha’s” er bidder af social lim, der binder relationer sammen.
Mærkeligt nok afbryder latteren sjældent talens sætningsstruktur. Den sætter punktum i talen. Vi griner kun i pauser, hvor vi ville hoste eller trække vejret.
Et evolutionært perspektiv
Vi mener, at latteren har udviklet sig fra vores gamle primatforfædres gispende adfærd. Hvis vi i dag kildrer chimpanser eller gorillaer, griner de ikke “ha ha ha ha”, men udviser en gispende lyd. Det er lyden af abers latter. Og det er roden til menneskelig latter.
Aber griner under forhold, hvor menneskelig latter opstår, som f.eks. kildren, grov leg og jagtlege. Andre dyr producerer vokaliseringer under leg, men de er så forskellige, at det er svært at sidestille dem med latter. Rotter producerer f.eks. høje vokaliseringer under leg og når de bliver kildet. Men det er meget forskelligt i lyden fra menneskers latter.
Når vi griner, kommunikerer vi ofte legende hensigter. Så latter har en samlende funktion inden for individer i en gruppe. Den er ofte positiv, men den kan også være negativ. Der er forskel på at “grine med” og “grine ad”. Folk, der griner af andre, forsøger måske at tvinge dem til at tilpasse sig eller smide dem ud af gruppen.
Ingen har faktisk talt, hvor meget folk i forskellige aldre griner, men små børn griner nok mest. I alderen 5 og 6 år har vi en tendens til at se de mest overstrømmende grin. Voksne griner mindre end børn, sandsynligvis fordi de leger mindre. Og latter er forbundet med leg.
Vi har lært en masse om, hvornår og hvorfor vi griner, og meget af det er kontraintuitivt. Det arbejde, der nu er i gang, vil fortælle os mere om hjernemekanismerne bag latter, hvordan latter har udviklet sig, og hvorfor vi er så modtagelige for kildren – en af de mest gådefulde menneskelige adfærdsmønstre.
Robert Provine, Ph.D., er professor i psykologi og neurovidenskab ved University of Maryland, Baltimore County. Han er ved at færdiggøre en bog med titlen “Laughter”, som efter planen vil blive udgivet til efteråret af Little, Brown and Company.
Har du “kosmiske spørgsmål” om universets store mysterier – som f.eks. udsigterne til interstellare rejser? Eller undrer du dig over “almindelige kuriositeter”, f.eks. hvorfor vi snorker, og hvad vi kan gøre ved det? I begge tilfælde kan du sende dine forslag pr. e-mail til [email protected] eller diskutere dine spørgsmål og svar på universets Mysteries of the Universe Bulletin Board. Dit emne kan blive genstand for et fremtidigt afsnit af “Mysteries of the Universe”.