For omkring 240 millioner år siden herskede store krybdyr, kaldet nothosaurer, i havene. Disse nu uddøde havuhyrer blev ca. fem meter lange eller længere og slog med deres lange haler for at komme hurtigt gennem vandet og jagte fisk.
Nu har forskere fundet fossiler af en type mini-nothosaur med træk, der tyder på, at dyret levede en meget anderledes livsstil end sine større fætre. Brevicaudosaurus jiyangshanensis kan have luret på den lavvandede havbund og svævet ubevægelig, indtil intetanende bytte kom for tæt på, siger forskerne, som beskriver den nye art den 28. oktober i Journal of Vertebrate Paleontology.
To B. jiyangshanensis-fossiler blev fundet i stenbrud med cirka en kilometers mellemrum i Sydkina. Deres størrelse – kun omkring en halv meter lange eller på størrelse med en beagle – fik i første omgang holdet til at tro, at de var stødt på baby-nothosaurer, siger Xiao-Chun Wu, palæobiolog ved Canadian Museum of Nature i Ottawa.
Men knoglerne fortalte en anden historie. “Hos de unge , er knoglerne – især i lemmerne – rundlige,” siger Wu. Men knoglerne i disse fossiler var udviklet til veldefinerede former, og kranieknoglerne på siden af hovedet var smeltet sammen, hvilket vidner om, at væsenerne var voksne.
B. jiyangshanensis havde forskellige træk, som ikke findes på større nothosaurer. Dens hale var kort, bred og flad, og dens knogler var tætte, hvilket alt sammen kunne have hjulpet krybdyret med at balancere sin krop, når det flød i lavt vand.
“Dette er den første opdagelse af en lille art i en stor gruppe af store arter,” siger Wu. “Det er en meget ny livsstil, som vi nu kender til nothosaurer.”
Det nyligt beskrevne krybdyr kan have haft store lunger i forhold til sin kropsstørrelse sammenlignet med andre nothosaurer, hvilket har hjulpet det til at opholde sig længere under vandet. Men fremtidige skeletundersøgelser er nødvendige for at bekræfte det.