Amphibier er dyr, der er tilpasset til at leve både på land og i vand. Selv om skildpadder lever i eller omkring vandområder, er de ikke padder, men krybdyr. Et krybdyr er et landlevende hvirveldyr, der er dækket af en skællet hård skal. Padder har et glat, skælløst hylster, som er gennemtrængeligt for vand. Skildpadder er dækket af en hård skal, som ikke er gennemtrængelig. Skildpadder og andre krybdyr skifter deres skind. Processen finder ikke sted én gang som hos slanger, men foregår løbende i bidder. De lægger æg med hård skal, og derfor er det ikke et must, at de lægger dem i vandet ligesom padder.
Skildpadder hører til Phylum Chordata i klassen Reptilia. Skildpadder er krybdyr, da de er firbenede hvirveldyr ud over at have et koldblodigt stofskifte og have skæl, der dækker deres krop. Åndedrættet er hjulpet af deres lunger ligesom hos alle andre krybdyr, f.eks. krokodiller, slanger, øgler og tuataraer. Der findes mange skildpaddearter, bl.a. den almindelige snapping skildpadde, den plettede skildpadde, Blandingskildpadden, den malede skildpadde og skovskildpadden.
Anatomi og morfologi hos skildpadder
En skildpaddes anatomi og morfologi afhænger af, om den tilbringer det meste af sin tid på land eller i vandet. Tilpasningen af vandskildpadder gør, at de kan overleve i vandet, mens den, der lever på land, har særlige tilpasninger. En vandskildpadde har øjnene nær toppen af hovedet, så den kan skjule sig for rovdyr, mens resten af kroppen er nedsænket i vand. Skildpadder har stive munde og kæber, som gør dem i stand til at skære og tygge føde. Skildpadder har ikke tænder, men deres kæber er dækket af hornede ribber. For kødædende skildpadders vedkommende skærer kamme gennem byttet, mens planteædende skildpadders kæber er dækket af savtakkede, kantede kamme. Tungen er lille, og skildpadderne kan derfor ikke stikke den ud for at fange føde, men den hjælper dem med at sluge maden. Den største registrerede skildpadde er læderskildpadden med en længde på 6,6 fod og en vægt på 900 kg.
Skildpadder er dækket af et skjold, der giver dem beskyttelse mod rovdyr. Den yderste del af skallen er dækket af hårde hornede skæl, der almindeligvis kaldes scutes. De fleste skaller er kuppelformede. Vandskildpadderne har en hård, flad og strømlinet skal, der tilpasser sig til dykning og svømning. Undtagelsestilfælde er snappeskildpadder og moskusskildpadder, som har en mindre korsformet plastron, der gør det muligt for dem at være mere effektive, når de går på bunden af vandområderne.
Skildpadder er i stand til at trække hovedet ind i skjoldet. Tilbagetrækningsfunktionen er en tilpasning til fødeindtagelse og beskyttelse. Skildpadder har fire svømmehudede lemmer ofte med lange kløer, der kommer hårdføre, mens de klatrer på flodbredder. Undtagelsestilfælde er havskildpadder, som har svømmefødder i stedet for svømmefødder. Havskildpadder har begrænset mobilitet, når de befinder sig på land.
Skildpadders økologi
Størstedelen af skildpaddearterne tilbringer det meste af tiden under vandet. De skal dog med jævne mellemrum komme op til overfladen for at trække vejret. Nogle arter kan tilbringe livet på land, mens andre tilbringer det meste af deres liv i vand og har derfor papiller, der kan opløse ilt fra det omgivende vand. En hunskildpadde lægger æg på det tørre land, hvor de efterlades af hunnen til at udruge af sig selv. Det tager 70-120 dage for æggene at klække, afhængigt af art og temperatur. Ungerne svømmer til vandområderne og passer på sig selv.
Bevaringsindsats
Skildpadder er en truet art, og medmindre der etableres en bevaringsindsats, vil de fleste af arterne uddø. Truslerne omfatter ødelæggelse af levesteder, menneskers forbrug, medicinsk værdi og handel med kæledyr.