“Vi hører så meget om risikofaktorer for autisme under graviditet og fødsel. Men vores børn bliver ikke født med autisme, de udvikler det senere. Jeg forstår det ikke.”
Svaret på dagens “Har du spørgsmål?” kommer fra udviklings- og adfærdspædiater Paul Wang, Autism Speaks senior vicepræsident for medicinsk forskning.
“Hvornår starter autisme?” er et af de mest dybtgående spørgsmål, vi står over for i vores fag. På nuværende tidspunkt kan autisme ikke diagnosticeres pålideligt før omkring 2-årsalderen. Forældre bemærker dog ofte symptomer før da. Faktisk viser en analyse af videobånd fra børns førstefødselsdagsfester, at tegn på autisme allerede er til stede hos mange børn i den alder, selv om forældrene først bliver bekymrede måneder eller år senere.
Er det muligt, at autisme starter endnu tidligere? Forskningen siger os “ja.”
I de fleste medicinske tilstande udløses de underliggende processer, før deres tegn og symptomer bliver tydelige. Tænk på gigt. Leddene er ved at gå i stykker, og betændelsen sætter ind flere år, før smerterne dukker op. Ved ordblindhed (læsevanskeligheder) er symptomerne ikke tydelige, før et barn begynder at lære at læse. Men symptomerne har rod i hjerneforskelle, der er til stede langt tidligere i udviklingen.
En lignende kæde af begivenheder forekommer ved autisme. Vi ved, at giftige eksponeringer under graviditeten og komplikationer i forbindelse med fødslen kan forstyrre hjerneprocesser før fødslen og kort tid efter. Mutationer i de gener, der er forbundet med autisme, kan påvirke den måde, hvorpå hjernen udvikler sig og fungerer, og de starter længe før fødslen.
Selv om de ydre symptomer på autisme måske ikke er tydelige umiddelbart efter fødslen, akkumuleres de underliggende forskelle i hjernen. Nogle gange kan hjernen kompensere for at kompensere for de forstyrrede processer. Men til sidst, hvis forstyrrelsen var tilstrækkelig alvorlig, er de kompenserende processer dog ikke længere tilstrækkelige, og der opstår symptomer.
Dette kan ligeledes forklare mange tilfælde af autistisk regression, hvor et lille barn ser ud til at udvikle sig normalt for derefter at miste evnerne eller regrediere til autisme. Måske fortsatte den indledende forstyrrelse i hjernens udvikling med at blive forværret. Eller måske kunne de kompenserende processer ikke følge med.
Givet hvor kompleks hjernen er, kan det være meget vanskeligt at korrigere forskelle i hjernens udvikling og funktion, som begynder så tidligt i livet. Det er derfor, at behandlingen af autisme skal være så intensiv, og at tidlig diagnose og behandling er så vigtig.
Tak for dit spørgsmål. Jeg håber, at mit svar giver noget perspektiv.