Er der virkelig 36 fremmede civilisationer derude? Ja, måske.

Hvor mange intelligente fremmede civilisationer findes derude blandt de hundredvis af milliarder af stjerner i Mælkevejens spiralarme? Ifølge en ny beregning er svaret 36.

Dette tal forudsætter, at livet på Jorden er mere eller mindre repræsentativt for den måde, som livet udvikler sig overalt i universet – på en stenplanet i passende afstand fra en egnet stjerne efter ca. 5 milliarder år. Hvis denne antagelse er sand, er menneskeheden måske ikke helt alene i galaksen, men eventuelle naboer er sandsynligvis for langt væk til, at de nogensinde vil mødes.

Relateret: På den anden side er den antagelse, at liv overalt vil udvikle sig på samme tidslinje som liv på Jorden, en stor antagelse, siger Seth Shostak, en seniorastronom ved SETI Institute i Mountain View, Californien, som ikke var involveret i den nye undersøgelse. Det betyder, at den tilsyneladende præcision i beregningerne er misvisende.

“Hvis du slapper af med de store, store antagelser, kan disse tal være hvad som helst,” sagde Shostak til Live Science.

Fjernere naboer

Spørgsmålet om, hvorvidt mennesket er alene i universet, er naturligvis en fuldstændig ubekendt sag. Men i 1961 introducerede astronomen Frank Drake en måde at tænke over oddsene på. Denne formulering, der er kendt som Drake-ligningen, runder de variabler af, der bestemmer, om det er sandsynligt, at mennesker finder (eller bliver fundet af) intelligente rumvæsener eller ej: Den gennemsnitlige stjernedannelseshastighed pr. år i galaksen, andelen af disse stjerner med planeter, andelen af disse planeter, der danner et økosystem, og den endnu mindre andel, der udvikler liv. Dernæst kommer brøkdelen af de livgivende planeter, der giver anledning til intelligent liv, i modsætning til f.eks. fremmede alger. Dette er yderligere opdelt i den brøkdel af intelligent udenjordisk liv, der udvikler kommunikation, der kan spores fra rummet (mennesker passer ind i denne kategori, da menneskeheden har kommunikeret med radiobølger i ca. et århundrede).

Den sidste variabel er den gennemsnitlige varighed af kommunikerende udenjordiske civilisationers levetid. Mælkevejen er ca. 14 milliarder år gammel. Hvis de fleste intelligente, kommunikerende civilisationer højst varer, lad os sige, et par hundrede år, er chancerne for, at jordboere vil overlappe med deres kommunikation, i bedste fald sølle.

Løsningen af Drake-ligningen er ikke mulig, fordi værdierne af de fleste af variablerne er ukendte. Men astrofysikeren Christopher Conselice fra University of Nottingham og hans kolleger var interesserede i at forsøge sig med nye data om stjernedannelse og eksistensen af exoplaneter, dvs. planeter, der kredser om andre stjerner uden for vores eget solsystem. De offentliggjorde deres resultater den 15. juni i The Astrophysical Journal.

“Denne artikel kunne ikke være blevet skrevet for et par år siden,” sagde Conselice til Live Science.

Relateret: Hilsner, jordboere! 8 måder rumvæsner kan kontakte os på

Teamet beregnede aldersfordelingen af stjerner i Mælkevejen og ledte efter dem, der er mindst 5 milliarder år gamle og formodentlig gamle nok til at huse en menneskelignende civilisation. De fandt, at 97% af stjernerne i Mælkevejen er ældre end 5 milliarder år. Vores solsystem er med sine 4,5 milliarder år gammel en relativ nybegynder i galaksen, sagde Conselice, så det giver mening, at mange stjerner i Mælkevejen er ældre.

Forskerne beregnede derefter antallet af disse stjerner, der er tætte og stabile nok til at huse planetsystemer. En tredjedel af de stjerner, der er ældre end 5 milliarder år, var kvalificerede. Ved hjælp af det, som astronomerne nu ved om fordelingen af exoplaneter, anslog forskerne dernæst antallet af stenplaneter inden for de beboelige zoner på disse stjerner. De beregnede også, hvilke stjerner der er metalrige nok til at have klippeplaneter i kredsløb med den slags grundstoffer, som man kan få brug for til at konstruere f.eks. en radiosender. Endelig satte de en nedre grænse for levetiden for en kommunikerende civilisation til 100 år, baseret på Jordens tidslinje med radioteknologi indtil videre.

Resultatet? Hvis livet på andre planeter følger samme forløb som på Jorden, er der 36 intelligente, kommunikerende udenjordiske civilisationer, der deler Mælkevejen med mennesker i dag. Der er usikkerhed i dette skøn med et interval fra fire andre civilisationer og op til 211. Hvis det er sandsynligt, at de fremmede civilisationer er jævnt fordelt i Mælkevejen, vil vores nærmeste nabo sandsynligvis være 17.000 lysår væk.

Det betyder, at det er ret usandsynligt, at vi kommer i kontakt med hinanden. Forskerne beregner, at en teoretisk fremmed civilisation skal udsende registrerbare signaler i ca. 3.060 år, for at vi kan opfange dem. Det betyder, at for at etablere en tovejssamtale med en sådan civilisation skal menneskeheden (og de fremmede) holde sammen i yderligere 6.120 år.

Spørgsmål om antagelser

Der er mere optimistiske scenarier for mødet med ET. Hvis liv f.eks. kan udvikle sig når som helst efter 5 milliarder år, men ikke nødvendigvis lige ved 5 milliarder år, stiger antallet af mulige civilisationer i Mælkevejen til ca. 928. I dette tilfælde skal en civilisation kun kommunikere i 1.030 år for at få kontakt.

Relateret: Problemet med disse tal er, at forfatterne har udfyldt nogle af hullerne i Drake-ligningen med astronomiske data, mens de har undladt at tage højde for nogle af de mest komplicerede og kontroversielle variabler uden megen diskussion, siger Shostak. Udvikler livet sig virkelig på enhver stenplanet inden for den beboelige zone af en sollignende stjerne? Viser intelligent liv sig virkelig pålideligt omkring 4,5 milliarder år senere? Hvis en tilfældig asteroide ikke havde ramt Jorden for omkring 66 millioner år siden og dræbt dinosaurerne, kunne tidslinjen for udviklingen af intelligent liv på Jorden trods alt se helt anderledes ud. Den måske mest begrænsende variabel, sagde Shostak, er antagelsen om, at en kommunikerende civilisation kun sender signaler i et århundrede. Det virker pessimistisk selv for den menneskelige civilisation, som har sine kampe, men som ikke synes at stoppe med at bruge radiobølger i løbet af de næste par måneder, sagde han.

Svaret på Drake-ligningen “afhænger meget af sandsynligheden for, at liv udvikler sig på en verden og på at udvikle sig på en verden og på intelligensens levetid”, sagde Shostak til Live Science. “Det er alle store ting, der kan ændre svaret med en størrelsesorden.”

Conselice sagde, at beregningerne er en måde at forstå menneskehedens eksistens – og dens fremtid på. Hvis det viser sig, at der er flere civilisationer derude i galaksen, end den nye matematik forudsiger, betyder det enten, at liv kan udvikle sig under langt bredere betingelser end blot jordlignende betingelser, eller det betyder, at civilisationer har en tendens til at være langt mere langlivede end vores indtil videre.

“Hvis vi finder mange af dem, er det et godt tegn på, at vi måske har en meget lang levetid for vores civilisation,” siger Conselice.

På den anden side, hvis søgningen efter udenjordisk liv fortsat viser sig at være tom, kan det betyde, at liv kun sjældent udvikler sig, eller at når der opstår en civilisation, har den en tendens til at selvdestruere hurtigt. Måske var Mælkevejen relativt livlig for et par milliarder år siden, men disse gnister af liv er sidenhen gået ud. I sidste ende, sagde Shostak, er der kun én måde at finde ud af det på.

“Man vil først kunne skrive en artikel, hvor man kan lave et skøn over, hvor mange fremmede samfund der er, når man har fundet et eller to,” sagde Shostak.

• 13 måder at jage intelligente rumvæsener på
• 7 store misforståelser om rumvæsener
• Fra Big Bang til nutid: Snapshots af vores univers gennem tiden

Originalt udgivet på Live Science.