Alan Searleman, professor i psykologi ved St. Lawrence University og medforfatter til lærebogen Memory from a Broader Perspective, forklarer.
I den videnskabelige litteratur kommer udtrykket eidetisk billeddannelse tættest på det, der populært kaldes fotografisk hukommelse. Den mest almindelige måde at identificere eidetikere (som folk med eidetisk billeddannelse ofte kaldes) på er ved hjælp af Picture Elicitation Method. Ved denne metode placeres et ukendt billede på et staffeli, og en person skanner omhyggeligt hele scenen. Når der er gået 30 sekunder, fjernes billedet fra billedet, og personen bliver bedt om at fortsætte med at kigge på staffeliet og rapportere alt, hvad han/hun kan observere. Personer, der er i besiddelse af eidetisk billeddannelse, vil selvsikkert hævde, at de stadig “ser” billedet. Desuden kan de scanne det og undersøge forskellige dele af det, præcis som om billedet stadig var fysisk til stede. Derfor er et af kendetegnene ved eidetisk billeddannelse, at eidetikere bruger nutid, når de svarer på spørgsmål om det forsvundne billede, og de kan fortælle ekstraordinært detaljeret, hvad det indeholdt.
Eidetiske billeder adskiller sig fra andre former for visuelle billeder på flere vigtige måder. For det første er et eidetisk billede ikke blot et langt efterbillede, da efterbilleder bevæger sig rundt, når man bevæger øjnene, og som regel har en anden farve end det oprindelige billede. (F.eks. kan et blitzkamera producere efterbilleder: blitzen er lysende hvid, men efterbilledet er en sort prik, og prikken bevæger sig rundt, hver gang man bevæger øjnene). I modsætning hertil bevæger et ægte eidetisk billede sig ikke, når du bevæger øjnene, og det er i samme farve som det oprindelige billede. For det andet har et almindeligt visuelt billede, som vi alle kan skabe fra hukommelsen (f.eks. et billede af et soveværelse), ikke de samme karakteristika som de fleste eidetiske billeder, som næsten altid forsvinder ufrivilligt og delvist. Det er heller ikke muligt at kontrollere, hvilke dele af et eidetisk billede der forsvinder, og hvilke der forbliver synlige. I modsætning til almindelige visuelle billeder, der er skabt ud fra hukommelsen, varer de fleste eidetiske billeder kun mellem ca. et halvt minut og flere minutter, og det er muligt frivilligt at ødelægge et eidetisk billede for altid ved blot at blinke bevidst. Desuden kan et eidetisk billede, når det først er forsvundet fra synet, sjældent nogensinde genfindes.
Man kunne forvente, at en person, der hævder stadig at kunne se et billede, efter at det er blevet fjernet, ville være i stand til at have en perfekt hukommelse af det oprindelige billede. Når alt kommer til alt, er en perfekt hukommelse det, der normalt antydes med det almindeligt anvendte udtryk “fotografisk hukommelse”. Som det viser sig, er nøjagtigheden af mange eidetiske billeder imidlertid langt fra perfekt. Faktisk er det ikke usædvanligt for eidetikere at ændre visuelle detaljer og endda at opfinde nogle, som aldrig var med i originalen, ud over at de ofte er skitseagtige med hensyn til nogle detaljer. Dette tyder på, at eidetiske billeder bestemt ikke er af fotografisk art, men i stedet rekonstrueres fra hukommelsen og kan ligesom andre erindringer (både visuelle og ikkevisuelle) påvirkes af kognitive fordomme og forventninger.
Den store majoritet af de mennesker, der er blevet identificeret som besiddende eidetiske billeder, er børn. Skønnene over prævalensen af evnen blandt præ-adolescenter varierer fra ca. 2 procent til 10 procent. Og det er et ligestillingsfænomen – der er ingen kønsforskel på, hvem der er tilbøjelig til at være eidetiker. Selv om det bestemt er kontroversielt, mener nogle forskere også, at eidetisk billeddannelse forekommer hyppigere i visse befolkningsgrupper af mentalt retarderede (især hos personer, hvis retardering højst sandsynligt skyldes biologiske snarere end miljømæssige årsager) og også blandt geriatriske befolkningsgrupper. Med nogle få bemærkelsesværdige undtagelser har de fleste undersøgelser imidlertid vist, at stort set ingen voksne synes at besidde evnen til at danne eidetiske billeder.
Hvorfor skulle det være sådan? Ingen ved det rigtig, selv om en del af svaret kan være relateret til en ret obskur kendsgerning om udviklingen af sådanne billeder. Forskning har vist, at hvis en person verbaliserer i den tid, hvor han eller hun scanner det oprindelige billede, forstyrrer dette den eidetiske billeddannelse. Denne ytring kunne være noget så tilsyneladende uskadeligt som at sige “Saint Bernard” i det skjulte, når man ser en stor hund under den indledende scanningsproces. Så måske er en del af grunden til, at det er så sjældent at finde ældre eidetikere, at voksne er meget mere tilbøjelige end børn til at forsøge både verbalt og visuelt at indkode billedet i hukommelsen. Hvis dette er sandt, betyder det, at voksne er mere tilbøjelige til at forstyrre dannelsen af eidetiske billeder og derfor er meget mindre tilbøjelige til at blive identificeret som havende eidetisk billeddannelse, selv om de virkelig besidder evnen.
Kan man erhverve eidetisk billeddannelse gennem indlæring? Personligt tvivler jeg på det. Mig bekendt har der dog ikke været forsøg på at forsøge at lære nogen evnen. Selv om det er klart, at eidetisk billeddannelse eksisterer, ved psykologerne stadig ikke, hvorfor den forekommer, hvilke hjernemekanismer der kan være ansvarlige, eller hvorfor den findes hos så lille en del af befolkningen. Det er i hvert fald et fascinerende fænomen.