I dag fører den 76-årige Joe Biden i meningsmålingerne om den demokratiske nominering, efterfulgt af senatorerne Bernie Sanders, 78, og Elizabeth Warren, 70. Både Sanders og Biden ville være ældre ved at gå ind, end Reagan var ved at gå ud, og især Biden har etableret noget af et mønster af fejltagelser, der har givet anledning til spørgsmål om hans mentale egnethed til at bestride det mest magtfulde embede på planeten. Og da den gennemsnitlige forventede levealder for hvide mænd var 76,4 år i 2017, er bekymringen om den fysiske levetid også dukket op.
Hvad folk siger
Ja, der bør være en aldersgrænse
For Carter er det at sætte et aldersloft på præsidentposten et spørgsmål om at beskytte sig mod den kognitive tilbagegang, der naturligt følger med alderdommen. “Man skal være meget fleksibel med sin hjerne”, sagde han og tilføjede:
Man skal kunne gå fra det ene emne til det andet og koncentrere sig om hvert enkelt emne på passende vis og derefter sætte dem alle sammen på en overordnet måde. … De ting, jeg stod over for bare i udenrigsanliggender, tror jeg ikke, at jeg kunne påtage mig dem, hvis jeg var 80 år gammel.
Caitlin Schneider har givet udtryk for et lignende synspunkt i det progressive outlet Splinter, hvor hun har sat en maksimumsalder på 65 år i vejret. Hun skriver:
Nogle vil måske hævde, at selve præmissen for denne historie er aldersdiskriminerende, men at være præsident er (teoretisk set) et utroligt belastende job! At stille spørgsmålstegn ved, om vi burde have et aldersloft for kandidater, har ikke til formål at nedgøre de gamle, men at tage et grundigt kig på det job, der skal udføres. Hvis reglerne siger, at en 34-årig ikke kan gøre det, er det værd at spørge: kan en 80-årig?
Andrew Ferguson skriver i The Atlantic, at en aldersgrænse kan være nødvendig for at bryde gerontokratiet – de gamles styre – inden for det demokratiske parti, hvis ledelse i gennemsnit er 24 år ældre end det republikanske partis ledelse. Han skriver:
Der er en enorm kløft mellem, hvor energien og kreativiteten i partiet ligger, med en gruppe dynamiske aktivister og medlemmer af Repræsentanternes Hus i 30’erne og endda i 20’erne (tak, Alexandria Ocasio-Cortez), og den herskende klasse af 70-årige, der er lagt langt ovenpå som en smuldrende porte cochère. … Tricket for gamle mennesker er at tilpasse deres søgen efter formål og mening, mens de følger naturens gang og giver plads til deres juniorer.
Nej, der bør ikke være en aldersgrænse
Opfordringer til at diskvalificere ældre kandidater i mangel af specifikke beviser for dårligt helbred er diskriminerende, hævder Ashton Applewhite, forfatteren af “This Chair Rocks: A Manifesto Against Ageism”. Statistiske sammenhænge mellem alder og kognitiv tilbagegang, siger hun, fortæller os intet om personer, der stiller op til præsidentvalget, og som de facto er atypiske. Hun skriver:
80-årige senatorer er sundere end den gennemsnitlige otteårige; mange udviser forbløffende intellektuelle evner og fysisk udholdenhed. Bernie Sanders er heller ikke den gennemsnitlige 78-årige. Det er klart, at han bør underkastes en fysisk undersøgelse af upartiske myndigheder og offentliggøre de relevante resultater, ligesom alle præsidentkandidater bør gøre det. … Men generaliseringer om ældre menneskers evner er ikke mere forsvarlige end race- eller kønsstereotyper. Periode.
Duke University-professorerne James Chappel og Sari Edelstein, som studerer alderskulturen, skriver i Washington Post, at forskning viser, at ældre mennesker er mere kognitivt dygtige, end almindelige fordomme antyder, og at de i nogle tilfælde har mere at byde på end deres yngre medborgere: Nelson Mandela og Winston Churchill var f.eks. effektive ledere op til deres 70’erne. Dr. Chappel og Dr. Edelstein skriver:
Snarere end at overveje at diskvalificere kandidater på grund af deres høje alder, ville vi gøre klogt i at overveje, hvordan ældre kandidater kan bidrage med en øget bevidsthed om spørgsmål om ulighed og diskrimination, en rigdom af politisk ekspertise og den behændighed og diplomatiske dygtighed, der følger med mange års erfaring i regeringen.
Og som John Della Volpe, leder af meningsmålinger ved Harvard Institute of Politics, påpegede over for The Times, behøver en kandidat ikke at tilhøre en bestemt generation for at repræsentere dens interesser. Støtten til Biden og Sanders er for eksempel dybt polariseret efter alder, hvor Sanders fører blandt dem under 35 år.
Det er aldersminimum, der skal væk
Amerikanere under 35 år er andenklasses borgere, har forfatteren Osita Nwanevu argumenteret i Slate. Landets kludetæppe af aldersbegrænsninger for føderale og statslige embeder blev født ud af grundlæggernes halvhjertede antagelser, baseret på personlige erfaringer, om ungdommelig inkompetence – en åbenlyst ulogisk fordom, siger han, i betragtning af at 12 af de delegerede ved forfatningskonventet, herunder Alexander Hamilton, var under 35 år. (Selv om der ikke var megen debat om spørgsmålet, er det muligt, at logikken var mere indlysende for selv de yngre delegerede på det tidspunkt.)