“Et sandt flag kan ikke designes – det skal rives ud af folkets sjæl.” – Ukendt
I 1970 kom en selvbeskrevet “nørdet knægt fra Kansas” ved navn Gilbert Baker til San Francisco som værnepligtig fra hæren. San Francisco er ofte blevet sammenlignet med Oz, men Baker havde ikke lyst til at slå hælene sammen og tage tilbage til Kansas. Efter en ærefuld udskrivning blev han i San Francisco, hvor han frit kunne forfølge sine drømme om at blive kunstner. Han lærte at sy og lavede alt det fantastiske 70’er-tøj, som han ville have, men ikke kunne købe.
I 1974 ændrede Bakers liv sig for altid, da han mødte Harvey Milk, som viste ham, “hvordan handling kunne skabe forandring”. Tre år efter at de mødtes, blev Milk valgt til San Franciscos tilsynsråd – hvilket gjorde ham til den første åbenlyst homoseksuelle person til at beklæde et højt offentligt embede i en større amerikansk by. Milk, der engang var kendt som borgmesteren fra Castro St., havde ført valgkamp med et positivt budskab om håb for unge homoseksuelle og sagde: “Det eneste, de har at se frem til, er håb. Og man er nødt til at give dem håb.” Efter at have vundet valget udfordrede Milk Gilbert Baker til at finde på et symbol på stolthed for det homoseksuelle samfund – et positivt alternativ til den lyserøde trekant. Den lyserøde trekant, der engang blev indført af nazisterne for at identificere og forfølge homoseksuelle, var i 70’erne blevet genindtaget som et modigt symbol på erindring og handling mod forfølgelse. Den er stadig meget anvendt, ofte sammen med eller overlejret regnbueflaget.
Inspireret begyndte Baker at arbejde på et flag. Han farvede selv stofferne og syede med hjælp fra frivillige otte strimler af strålende farver sammen til et stort banner, der talte mængder: hot pink stod for seksualitet, rød for liv, orange for healing, gul for solen, grøn for naturen, turkisblå for kunst, indigo for harmoni og violet for ånd. Han husker tydeligt det øjeblik, hvor hans nye flag blev hejst første gang:
“Det hele går tilbage til det første øjeblik med det første flag tilbage i 1978 for mig. At hejse det op og se det blæse i vinden, så alle kunne se det. Det forbløffede mig fuldstændig, at folk på et øjeblik som et lynnedslag forstod, at dette var deres flag. Det tilhørte os alle sammen. Det var det mest spændende øjeblik i mit liv. Fordi jeg vidste med det samme, at dette var det vigtigste, jeg nogensinde ville gøre – at hele mit liv ville komme til at handle om regnbueflaget.”
Et par af hans håndlavede regnbueflag blev fløjet i “Gay Freedom Day”-paraden i San Francisco i 1978 (nu kaldet San Francisco Gay Freedom Day Parade). Snart henvendte Baker sig til Paramount Flag Company for at få produceret flagene i masseproduktion. Desværre var fuchsia flagstof ikke let tilgængeligt, men Paramount begyndte at sælge en version med syv striber (rød, orange, gul, grøn, blå, blå, indigo og violet). Ifølge en kilde var disse flag et overskudslager, der oprindeligt var blevet fremstillet til International Order of Rainbow for Girls, en frimurerorganisation for unge kvinder, men regnbueflaget var allerede anerkendt i hele San Francisco som et symbol på homoseksuel stolthed.
Den 27. november 1978 om morgenen modtog San Francisco en chokerende nyhed: Borgmester George Moscone og tilsynsførende Harvey Milk var blevet myrdet på rådhuset. Sorg og raseri opildnede San Franciscanerne – især homoseksuelle aktivister.
The Gay Freedom Day Committee (nu kaldet San Francisco LGBT Pride Celebration Committee) besluttede hurtigt, at regnbueflaget skulle vajer fra lysmasterne langs begge sider af Market Street til Gay Freedom Day-paraden i 1979. De delte farverne op på to flag og fløj hvert af de trestribede flag på skiftende sider af gaden. De fjernede den indigofarvede stribe for at få seks farver, og flagproduktionen begyndte.
Dette regnbueflag med seks striber blev snart stolt flaget uden for mange hjem og virksomheder i San Francisco. Faktisk dukkede regnbuen op overalt, hvor der var brug for et symbol på stolthed og håb: på nøgleringe, kaffekrus, T-shirts, kofangerklistermærker – you name it.
I 1988 sagsøgte John Stout fra West Hollywood, CA, sine udlejere for at få ret til at vise et regnbueflag på balkonen i sin lejlighed. Han vandt, og det samme har mange andre siden da gjort, som har forsvaret deres ret til at vise regnbueflaget. For nylig sagde Gilbert Baker,
“Flaget er en handling – det er mere end blot stoffet og striberne. Når en person sætter regnbueflaget på sin bil eller sit hus, så flager de ikke bare med et flag. De gør en handling.”
Baker fortsatte med at designe flag til andre begivenheder, bl.a. statsbesøg i San Francisco af Italiens præsident, Frankrigs præsident, Kinas premierminister, Filippinernes præsident, Venezuelas præsident og Spaniens konge. Han designede flag til det demokratiske nationalkonvent i 1984, Super Bowl i 1985, San Francisco Symphony Black and White Balls samt scene- og gadedekorationer til San Francisco Gay Freedom Day-paraderne fra 1979 til 1993. I 1994 skabte Baker det historiske, kilometerlange regnbueflag til Stonewall 25 i New York for at markere 25-årsdagen for den homoseksuelle borgerrettighedsbevægelse. Guinness Book of World Records anerkendte det kilometerlange Stonewall 25 Rainbow Flag som verdens største flag.
I forbindelse med et af de afgørende øjeblikke i hans karriere sagde Baker: “Det øjeblik, hvor jeg vidste, at flaget lå ud over min egen personlige erfaring – at det ikke bare var noget, jeg lavede, men at det var noget, der skete – var March on Washington i 1993. Fra mit hjem i San Francisco så jeg marchen på C-SPAN og så hundredtusindvis af mennesker, der bar og viftede med regnbueflag i et omfang, som jeg aldrig havde forestillet mig.”
Hyggelige nyheder: Hot pink er ikke længere en ikke-standardiseret farve i flagstofproduktionen. Baker var for nylig i stand til at skabe verdens længste regnbueflag – restaureret til sine oprindelige otte farver – for at fejre flagets sølvjubilæum. Rainbow25 Sea-to-Sea-flaget – 1,25 miles langt – blev udfoldet i Key West, Florida, den 15. juni 2003. Dele af flaget vil blive delt med mere end 100 byer rundt om i verden, og flag med otte striber er nu bredt tilgængelige.