Emma Lazarus

Hvem var Emma Lazarus?

Emma Lazarus blev født ind i en velhavende New York-familie, der nedstammede fra sefardiske jødiske amerikanere. Hun udviste tidligt et talent for poesi og tiltrak sig Ralph Waldo Emersons opmærksomhed med sin første bog. Hendes digt “The New Colossus” blev udvalgt til at blive hængt op på Frihedsgudindens sokkel. Det indeholder de berømte linjer “Give me your tired, your poor, / Your huded masses yearning to breathe free.”

Det tidlige liv

Emma Lazarus blev født den 22. juli 1849 i New York City. Hun var det fjerde af syv børn født af Moses og Esther Nathan Lazarus. Familien stammede fra tidlige jødiske bosættere i Amerika. Familien, der var af portugisisk afstamning, var velhavende og tjente sin formue i sukkerraffinaderibranchen. Lazarus fik en klassisk uddannelse, og familien bevægede sig i det høje samfund, som bl.a. ejede et palæ i Newport, Rhode Island.

Digter & Oversætter

Lazarus’ forældre støttede hendes interesse for poesi. I 1866 udgav hendes far en bog med hendes digte med titlen Poems and Translations Written Between the Ages of Fourteen and Seventeen (Digte og oversættelser skrevet mellem fjorten og sytten år). To år senere sendte Lazarus sine tekster til Ralph Waldo Emerson, som var tilstrækkeligt imponeret til at blive hendes mentor. I løbet af sin levetid mødtes Lazarus med andre berømte forfattere, herunder Robert Browning, William Morris og Henry James.

Lazarus var velkendt i sin levetid. Hun udgav mere end 50 digte i populære magasiner, herunder Lippincott’s og The Century. Hun udgav også en digtsamling med titlen Admetus and Other Poems i 1871 og en roman med titlen Alide: An Episode in Goethe’s Life, i 1874. Udover at skrive fik hun kritisk anerkendelse for at oversætte værker af Heinrich Heine, en tysk jødisk digter.

Emma skrev også kommentarer om sin tids litteratur. Hun mente, at der var ved at udvikle sig en unik amerikansk æstetik, som adskilte sig fra den europæiske. Hun hyldede forfattere, som hun mente repræsenterede denne nye æstetik, herunder Walt Whitman, Nathaniel Hawthorne og Harriet Beecher Stowe.

“The New Colossus”

Lazarus skrev “The New Colossus”, det digt, som hun i dag er mest kendt for, i 1883. Det blev skabt for at blive solgt på en auktion for at skaffe penge til at bygge den piedestal, som Frihedsgudinden skulle stå på i New Yorks havn. (Selv om statuen var en gave fra det franske folk, betalte amerikanske bidragydere for platformen.)

I digtet omtalte Lazarus Frihedsgudinden som “de fordrevnes moder” og skrev: “Giv mig dine trætte, dine fattige,/Dine trængte masser, der længes efter at ånde frit,/Det elendige affald fra din myldrende kyst./Send disse, de hjemløse, de frygtsomme, frygtsomme, til mig,/Jeg løfter min lampe ved siden af den gyldne dør!” “The New Colossus” blev først berømt efter Lazarus’ død. I 1901 fandt hendes veninde Georgina Schuyler digtet. I 1903 blev det indskrevet på en plakette, som stadig er udstillet på museet på Liberty Island.

Advocate

Ud over at skrive talte Lazarus i begyndelsen af 1880’erne imod antisemitisme i Østeuropa og arbejdede med de jødiske flygtninge, der immigrerede til USA på det tidspunkt. Hun var med til at grundlægge Hebrew Technical Institute i New York for at tilbyde erhvervsuddannelse til nye jødiske immigranter. Hun talte også for oprettelsen af et jødisk hjemland i Palæstina.

Untimelig død

Den 19. november 1887, da hun var 38 år gammel, døde Lazarus i New York, højst sandsynligt af Hodgkins lymfekræft.