Opmærksomhed
– Præsident Lyndon Johnson overrakte Duke Ellington præsidentens guldmedalje i 1966.
– Præsident Richard M. Nixon overrakte Duke Ellington frihedsmedaljen i 1969.
– Duke Ellington modtog 13 Grammy-priser.
– Duke Ellington modtog Pulitzerprisen
– Blev tildelt den franske æreslegion i 1973.
– Har et amerikansk mindefrimærke med hans billede på udstedt i 1986.
Duke Ellington påvirkede millioner af mennesker både rundt om i verden og herhjemme. Han gav amerikansk musik sin egen lyd for første gang. I sin halvtredsårige karriere spillede han over 20.000 forestillinger i Europa, Latinamerika, Mellemøsten samt Asien.
Simpelt sagt overskrider Ellington grænser og fylder verden med et skatkammer af musik, der fornyer sig selv gennem hver generation af fans og musikelskere. Hans arv fortsætter med at leve videre og vil vare ved i kommende generationer. Winton Marsalis sagde det bedst, da han sagde: “Hans musik lyder som Amerika”. På grund af de uovertrufne kunstneriske højder, som han nåede, fortjener ingen mere end Ellington udtrykket “uden for kategori”, for det beskriver også hans liv rammende. Han var helt sikkert en af en slags, der opretholdt en livsstil med universel appel, som overskred utallige grænser.
Duke Ellington huskes bedst for de over 3000 sange, som han komponerede i løbet af sit liv. Blandt hans mest kendte titler kan nævnes: “It Don’t Mean a Thing if It Ain’t Got That Swing”, “Sophisticated Lady”, “Mood Indigo”, “Solitude”, “In a Mellotone” og “Satin Doll”. Det mest fantastiske ved Ellington var det mest kreative, mens han var på farten. Det var i denne periode, at han skrev sit mest berømte stykke, “Mood Indigo”, som gav ham verdensberømmelse.
Spørgsmålet om, hvad der inspirerede ham til at skrive, svarede Ellington: “Mine mænd og min race er inspirationen til mit arbejde. Jeg forsøger at fange mit folks karakter, stemning og følelse”.
Duke Ellingtons populære kompositioner satte barren for generationer af geniale jazz-, pop-, teater- og soundtrack-komponister, der fulgte efter ham. Selv om disse kompositioner garanterer hans storhed, er det, der gør Duke til et ikonoklastisk geni og en visionær uden sidestykke, det, der har givet ham udødelighed, hans udvidede suiter. Fra 1943’s Black, Brown and Beige til 1972’s The Uwis Suite brugte Duke suiteformatet til at give sine jazzsange en langt mere styrkende betydning, resonans og formål: at ophøje, mytologisere og rekontekstualisere den afroamerikanske erfaring i stor skala.
Duke Ellington var tilbøjelig til at give korte mundtlige beskrivelser af de stemninger, som hans sange indfangede. At læse disse beretninger er som at kigge dybt ind i baggrunden på et gammelt foto af New York og lægge mærke til de forsvundne og næsten uforklarlige detaljer, der gav byen dens karakter i Ellingtons storhedstid, som begyndte i 1927, da hans band gjorde Cotton Club til sit hjem. ”Erindringen om ting, der er gået,” sagde Ellington engang, ”er vigtig for en jazzmusiker,” og de historier, han nogle gange fortalte om sine sange, er optegnelser af disse ting, der er gået. Men det, der er forsvundet, vender tilbage med pulsen i vejret, når Ellingtons musik spiller, og det er ligegyldigt, hvilken fortid det er, for musikken selv bærer os stadig fremad i dag.
Duke Ellington blev tildelt Grammy Lifetime Achievement Award i 1966. Han blev senere tildelt flere andre priser, præsidentens Frihedsmedalje i 1969 og Frankrigs Æreslegion i 1973, de højeste civile udmærkelser i hvert land. Han døde af lungekræft og lungebetændelse den 24. maj 1974, en måned efter sin 75-års fødselsdag, og han er begravet i Bronx i New York City. Ved hans begravelse med deltagelse af over 12.000 mennesker i St. John the Divine-katedralen opsummerede Ella Fitzgerald begivenheden således: “Det er en meget trist dag … Et geni er gået bort.”