Kommunikation hos tudsehornsdelfiner synes at være omfattende og kompleks. En delfin opretholder et indviklet socialt netværk, der omfatter nogle få nære samarbejdspartnere (f.eks. mødre og kalve eller parforbundne hanner) samt mere tilfældige relationer med andre, der kommer og går inden for en større gruppe. Delfiner jager sammen for at finde føde. Grupper af delfiner koordinerer deres bevægelser for at samle byttet og skiftes derefter til at svømme ind i midten af de samlede fisk for at spise. Der er stadig meget at lære om, hvordan delfiner kommunikerer, selv om der er fremkommet en række almindeligheder fra forskningen.
Lyd bevæger sig 4,5 – 5 gange hurtigere gennem vand end gennem luften. Af denne grund er delfiner mere afhængige af lyd til kommunikation end af nogen anden måde. Forskere mener, at alle tunddelfiner udvikler en karakteristisk højlydt fløjte, kaldet en signaturfløjte (Tyack, 2000). Denne fløjte synes at tjene som et middel til individuel identifikation, ligesom et navn. Den kan lade resten af flokken vide, hvilke flokmedlemmer der er i nærheden, hvor de befinder sig, og måske også noget om deres mentale tilstand. Delfiner i nød udsender undertiden deres karakteristiske fløjter meget højt. Fløjter kan bruges til at etablere eller opretholde stemmemæssig eller fysisk kontakt mellem delfiner. Delfiner reagerer ofte på en anden delfiners fløjte ved selv at fløjte eller bevæge sig hen mod den, der fløjter. Hvis de bliver adskilt, fløjter en ung kalv og dens mor ofte, indtil de bliver genforenet. Delfiner fløjter også, når de er adskilt fra andre gruppemedlemmer.
Delfiner reagerer ikke altid straks på, at en anden delfin fløjter. Nogle gange fløjter mange delfiner i gruppen på én gang og gentager deres karakteristiske fløjter igen og igen. I dette tilfælde kan fløjten måske hjælpe delfinerne med at holde styr på hinanden.
Dolfiner synes også at fløjte, mens de søger føde på forskellige byttedele (Acevedo-Guiterrez 2004). Forskerne mener, at når en gruppe delfiner finder en stime af potentielle byttedyr, vil de vokalisere hyppigere, når en gruppe delfiner finder en stime af potentielle byttedyr. Denne stigning i vokaliseringerne tiltrækker flere delfiner til området, som kan hjælpe med at samle fiskene op, så alle individer kan få et større måltid. En stigning i antallet af delfiner i nærheden giver også sikkerhed for alle individer, da hajer og andre store rovdyr sandsynligvis vil ønske at spise fra den samme fødekilde, som delfinerne har fundet.
Delfiner er i stand til at imitere visse lyde meget præcist og lærer ofte andre delfiners fløjter. En af grundene til at efterligne en anden delfins fløjte kan være at få dens opmærksomhed i en stor gruppe. Foreløbige undersøgelser synes at understøtte denne idé, selv om detaljerne om den præcise årsag til imitationen stadig er under udredning.
Dolfiner kan bruge andre lyde end fløjter til at kommunikere. Opførsel i forbindelse med kurtisering kan give anledning til pulserende yelps. Når delfiner er under tvang, udsender de pulserende pibelyde. Aggressive konfrontationer kan frembringe summende kliktræk.
Dolfiner er generelt ikke afhængige af visuel kommunikation, selv om de har et fremragende syn både over og under vandoverfladen. Der flyder ofte slam og andre partikler i vandsøjlen, som kan gøre det svært for delfiner at kommunikere visuelt over lange afstande. Når de er tæt på hinanden, kan kropssprog dog spille en rolle i delfinernes kommunikation. Forskere er stadig i gang med at studere den adfærd og de situationer, hvor delfiner bruger kropssprog, og der er stadig mange spørgsmål om betydningen af en bestemt kropsbevægelse. Nedenfor følger en liste over delfinadfærd, der er observeret her på Dolphin Research Center. Disse adfærdsmønstre bruges muligvis som et middel til visuel kommunikation.
Arch: Bøjer hoved og hale ventralt.
Augevisitering: Ruller med øjnene og viser det hvide.
Flex: Bøjer hoved og hale dorsalt.
Headwag: Hurtig rystning af hovedet fra side til side.
Spiller død: Ruller sig underdanigt om i nærheden af en anden delfin.
Snit: Ruller sig underdanigt om i nærheden af en anden delfin.
Snit: Skarpt, sidelæns hovedrysten med lukkede eller åbne kæber; kan være ledsaget af lyd.*
*Kan indikere ophidselse eller aggressiv adfærd.
Delfiner kan til en vis grad også kommunikere ved berøring. Kalve svømmer tæt på deres mødre og stryger deres kroppe med deres flanker og brystfinner. Dette kan tjene til at styrke deres bånd og fremme eller styrke sociale bånd. På den anden side bruger delfiner berøring på grove, aggressive måder under parring og når de etablerer dominans. De bruger deres tænder til at lave parallelle ridser, såkaldte rake marks, på hinandens hud. Forskere fortsætter med at studere denne adfærd og de situationer, hvor delfiner bruger den, for at finde ud af, hvad de præcist betyder. Nedenfor er der en liste over adfærd, som vi har observeret vores delfiner bruge her på Dolphin Research Center, muligvis for at kommunikere ved berøring.
Bid : Luk munden omkring en kropsdel af et andet dyr.*
Butt : Slå med melon eller snude.*
Hold hænder: Svømme med brystfinner, der overlapper hinanden.
Mund: Rør ved et andet dyr med åben mund.
Næse: Rør ved eller gnubbe et andet dyr med lukket mund.
Pectoral Pat: Tap eller stryg med brystfinnerne.
Push: Tryk kraftigt mod et andet dyr med hovedet eller rostrum.*
Ram: Slå et andet dyr med fuld kraft, frontalt.*
Rub: To dyr berører kropsdele og bevæger sig mod hinanden med friktion.
Stranding on chest: Et dyr er omvendt, løfter et andet dyr op af vandet og sætter modtageren mellem svømmefødderne (ofte mellem mor og kalv).
Stranding on rostrum: Et dyr løfter et andet dyr op af vandet og bærer modtageren på rostrum (ofte mellem mor og kalv).
Halespark: Et dyr løfter et andet dyr op af vandet og bærer modtageren på rostrum (ofte mellem mor og kalv).
Halespark: Slag med halen.*
Tandskifte: Trækker tænderne hen over et andet dyrs krop.*
*Kan indikere ophidselse eller aggressiv adfærd.
I mange år har forskere ledt efter beviser for et delfinesprog, en måde at dele komplicerede oplysninger som historier, familiehistorier og filosofi på, på samme måde som mennesker gør. Selv om nogle få delfiner har lært at bruge et simpelt kunstigt sprog bestående af håndbevægelser eller computergenererede fløjter, har omfattende forskning til dato ikke kunnet påvise et naturligt sprog hos delfiner.
Acevedo- Guiterrez, A., og S. C. Steinessen. 2004. Floddelfiner (Tursiops truncatus) øger antallet af fløjter, når de spiser. Aquatic Mammals 30(3): 357-362.
Brewczak, Nancy L. 1988. Delving Into Dolphin Intelligence.Sky. November.
Brownlee, Shannon 1985. A Riddle Wrapped In A Mystery (En gåde indhyllet i et mysterium). Discover. Oktober.
Bryden, M.M. og Peter Corkeron. 1988. Intelligence. Hvaler, delfiner og marsvin. A Facts on File Publication
Chun, N.K.W. 1978. Aerial Visual Shape Discrimination and Matching-to-Sample Problem Solving Ability of an Atlantic Bottlenose Dolphin. Naval Ocean Systems Center, San Diego, CA.
Guttman, Norman og Harry Kalish. 1958. Eksperimenter i diskrimination. Scientific American.
Herman, Louis M. Den visuelle delfin. Seventh Biennial Conference on the Biology of Marine Mammals.
Herman, L., A.A. Pack, og P. Morrel-Samuels. 1993. Delfiners repræsentative og konceptuelle færdigheder. In Language and Communication: Comparative Perspectives, H.L. Roitblat, L.M. Herman og P.E. Nachtigall (red.). Lawrence Erlbaum Associates, Hillsdale, NJ.
Herman, L.M., S.A. Kuczaj II, og M.D. Holder. 1993. Reaktioner på anamolous gestural sekvenser fra en sprogtrænet delfin: Bevis for behandling af semantiske relationer og syntaktisk information. Journal of Experimental Psychology 122(2): 184-194.
Herman, L.M. og R.U. Uyeyama. 1999. Delfinens grammatiske kompetence: Kommentarer til Kako (1999). Animal Learning and Behavior 27(1): 18-23.
Herman, L.M., et. al. 1999. Delfiner (Tursiops truncatus) forstår den referentielle karakter af den menneskelige pegende gestus. Journal of Comparative Psychology 113(4): 347- 364.
Linden , E. 1993. Can Animals Think? Time 141(12): 54-61.
Mercado, III, E. S.O. Murray, R.K. Uyeyama, A.A. Pack, og L.M. Herman. 1998. Hukommelse for nylige handlinger hos flaskehalede delfiner (Tursiops truncatus): Gentagelse af vilkårlig adfærd ved hjælp af en abstrakt regel. Animal Learning and Behavior 26(2): 210-218.
Mercado, III, E., R.K. Uyeyama, A.A. Pack, og L.M. Herman. 1999. Hukommelse for handlingsbegivenheder hos den flaskede delfin. Animal Cognition 2: 17-25.
Tyack, Peter L., 2000, Dolphins Whistle a Signature Tune, Science, Vol. 289(584), 2000
Wexler, M. 1994. Thinking About Dolphins. National Wildlife 32(3): 5-9.
Wursig, Bernd. 1983. Spørgsmålet om delfinbevidsthed nærmet gennem studier i naturen. Cetus: Vol. 5(1).