I 1914 kontrollerede det Osmanniske Rige 2,4 millioner kvadratkilometer territorium, herunder hele det nuværende Tyrkiet og det meste af Mellemøsten. Imperiet var domineret af tyrkerne, men omfattede også arabere, kurdere, grækere, armeniere og andre etniske minoriteter. Officielt var det osmanniske rige et islamisk kalifat, der blev styret af sultanen Mehmed V, selv om det også omfattede kristne, jøder og andre religiøse mindretal. I næsten hele imperiets 600-årige eksistens var disse ikke-muslimske undersåtter udsat for systematisk diskrimination og til tider direkte forfølgelse.
I tiåret før 1914 oplevede imperiet en række politiske omvæltninger. Sultanens stilling blev reduceret til at være en galionsfigur, og magten blev grebet af de såkaldte “ungtyrkere” – en gruppe veluddannede tyrkiske militærofficerer, der havde til hensigt at puste nyt liv i imperiet ved at indføre modernistiske reformer. Teoretisk set omfattede disse reformer bl.a., at den officielle forskelsbehandling af ikke-muslimer skulle ophøre, at kvindernes uddannelse og frigørelse skulle fremmes, og at de verdslige domstole skulle have mere kompetence på bekostning af de islamiske domstole. Men denne proces havde blandede resultater og brød sammen under krigspresset, først i Libyen og på Balkan (1911-13) og derefter mod de allierede (1914-18).
Trods sine lederes ambitiøse dagsorden var det Osmanniske Rige – som på sit højeste tidspunkt havde overgået sine europæiske rivaler i rigdom og magt – i 1914 nu bagud i forhold til alle de europæiske stormagter i økonomisk, teknologisk og militær kapacitet. Reformerne blev også undermineret af den spirende tyrkiske nationalisme. Ungtyrkerne var ikke kun fortalere for ideen om tyrkisk nationalisme inden for det osmanniske rige, men også for “pan-tyrkiske” idealer – “genforeningen” af de etnisk eller kulturelt beslægtede “tyrkiske” befolkninger i Kaukasus og Centralasien under osmannisk styre. Denne holdning – og dens eksplicitte fremhævelse af den tyrkiske identitet frem for alle andre – var i modstrid med realiteterne i et multinationalt imperium og tjente kun til at opildne ældgamle etniske og religiøse spændinger mellem de forskellige osmanniske undersåtter.
Forfølgelsen af pan-tyrkiske mål var næsten en garanti for krig med det russiske imperium, som nu kontrollerede det meste af Centralasien og Kaukasus. Pan-tyrkiske fortalere som f.eks. krigsminister Enver Pasha søgte aktivt efter muligheder for, at det Osmanniske Rige kunne deltage i en sådan konflikt på gunstige vilkår. I løbet af de foregående tre århundreder havde det osmanniske og det russiske imperium udkæmpet mere end et dusin separate krige mod hinanden, hvor osmannerne i sidste ende havde mistet en betydelig mængde territorium. Ruslands indtræden i Første Verdenskrig på de allieredes side var med til at overbevise vigtige tyrkiske ledere som Enver Pasha om, at de skulle kaste deres lod med de centrale magter.