Det forbløffende bullshit i ‘The Secret’

Jeg hader The Secret. Sådan, jeg har sagt det. Jeg ved godt, at jeg er en selvudviklingsblogger, og at det er meningen, at jeg skal holde alting let og luftigt og fyldt med lortevitser, men fuck – jeg hader det. Det er en forfærdelig bog. Og det skal siges.

Hver generation i det forgangne århundrede har haft en selvhjælpsbog, der sælger en bazillion eksemplarer og bulldozere gennem et par millioner menneskers tegnebøger. Napoleon Hill’sThink and Grow Rich gjorde det først i 1936. Derefter var det Norman Vincent Peales The Power of Positive Thinking ca. 20 år senere. Så kom Tony Robbins’ “Unleash the Giant Within” i 80’erne. I den sidste runde har det været Rhonda Byrne’s The Secret, en kort og markant bog, der beskriver den (u)berømte “lov om tiltrækning”.

Det sjove ved alle disse bøger er, at de alle mere eller mindre siger det samme: tænk på dine egne tanker, vær positiv og fokuseret på dine mål, ignorer selvtvivl og kritik, visualiser og koncentrer dig om det, du vil have, og du vil i sidste ende få det.

Hver bog bringer sin egen generationsmæssige kant til den samme grundlæggende idé. Hill’s bog, der blev lanceret umiddelbart efter Den Store Depression, fokuserede intenst på at tjene penge og blive rig. Peales værk, der blev lanceret efter Anden Verdenskrig, fokuserede på at skabe et roligt og lykkeligt familieliv med gode relationer. Robbins’ bog, biblen for babyboomerens midtvejskriser i 80’erne, fokuserede på selvrealisering og på at leve op til sit potentiale.

Det er derfor ikke overraskende, at Byrnes værk, der blev lanceret midt i de sociale medier/smartphone-alderen, bringer en rystende narcissisme og en “jeg er universets centrum”-vinkel til de samme gamle idéer. Og alligevel, mens alle de tidligere bøger tilbyder anstændige eller endda ganske gode råd til strækninger, er The Secret fuld af malplacerede klichéer, fjollede citater og overtroisk sludder. Det er en drejebog for berettigelse og selvoptagethed, og jeg tror, at enhver, der læser den og gennemfører dens råd på en seriøs måde, sandsynligvis vil gøre sig selv dårligere stillet i det lange løb.

Jeg vil kort opsummere hovedpunkterne i The Secret og derefter forklare, hvorfor mange mennesker i første omgang finder, at rådene “virker” for dem. Derefter vil jeg forklare, hvordan disse råd, selv om de måske får en til at føle sig bedre tilpas på kort sigt, i sidste ende gør en dårligere stillet på lang sigt. Jeg vil afslutte med nogle af mine overvejelser om de kultiske overbevisninger om positiv tænkning i slutningen af artiklen. Det er under forudsætning af, at jeg når så langt uden at putte hovedet i en ovn først.

HVAD ER ‘THE SECRET’?

“The Secret” er ganske enkelt “loven om tiltrækning”. I bund og grund siger loven om tiltrækning, at det, der optager dine tanker, er det, du i sidste ende vil få i livet. Så hvis du tænker på alle de ting, du ikke ønsker i dit liv, vil du kun få de ting, du ikke ønsker. Hvis du derimod kun forestiller dig de ting, du ønsker dig i dit liv, vil du få alt det, du ønsker dig i livet.

Mens tidligere selvhjælpsforfattere knap nok har gjort sig den ulejlighed at forsøge at forklare, hvorfor loven om tiltrækning virker, dykker Byrne uhæmmet ned i noget kosmologisk nonsens. Hun hævder, at grunden til, at The Secret virker, er, at universet består af energi (og, som Einstein lærte os, kan stof omdannes til energi og omvendt), og al energi har en frekvens. Dine tanker udsender også en frekvens, og lige tiltrækkes af lige; derfor vil dine tankers frekvens, god eller dårlig, resonere med frekvensen af andre “energier”, gode eller dårlige, i universet.

Hvis du kun bekymrer dig om gæld og om ikke at have penge nok og siger til dig selv igen og igen “det har jeg ikke råd til”, så vil universet svare igen, og du vil altid være fattig. Hvis du tror, at du er rig og velhavende og succesfuld, vil Universet reagere på disse vibrationer og snart give dig den rigdom og succes, som du ønsker. Hvis du tror, at du er fed og usund og aldrig vil få et godt helbred, så vil du aldrig blive slank og veltrænet, fordi Universet vil blive ved med at give dig oplevelser, der holder dig fed og usund. Hvis du tror, at du er tynd og smuk, så vil Universet på magisk vis levere sunde, tynde goder – som rå gulerødder og tre timer på løbebåndet – hver morgen, lige til din hoveddør.

Og noget i den stil.

Hvordan ‘THE SECRET’ faktisk virker (SORT OF)

The Secret er faktisk bare en kandiseret udgave af et gammelt psykologisk begreb kaldet ‘confirmation bias’. Bekræftelsesbias er velundersøgt; forskere har kendt til det i årtier. Det giver også en helvedes masse mere mening end teorien om “Tanker som vibrationer”.

Som mennesker har vi en begrænset mængde opmærksomhed til alle de ting, der foregår omkring os. Derfor vælger vi, uanset om vi er klar over det eller ej (som regel ikke), altid, hvad vi er opmærksomme på. Bekræftelsesbias er det menneskelige sinds tendens til at lægge mærke til og være mere opmærksom på objekter og oplevelser, der passer til dets allerede eksisterende tanker og overbevisninger. Det gør det af den simple grund, at det er biologisk økonomisk og effektivt.

Vi har alle oplevet confirmation bias en million gange, du har sikkert bare aldrig indset det før. For eksempel bruger du år på ikke rigtig at være opmærksom på, hvilken slags bil folk kører. Men så kommer tiden, hvor du begynder at tænke på at købe en bil, og pludselig lægger du mærke til bilmærke og -model over det hele. Du begynder at træffe beslutninger om, hvilke stilarter du kan lide, og hvilke funktioner du lægger vægt på. Du begynder at lægge mærke til disse detaljer, fordi de for første gang er fremtrædende og relevante for dine tanker og ønsker, hvorimod de før ikke var det.

Og lad os sige, at en nær ven bryder din tillid, og I har et stort skænderi. Pludselig finder du dig selv ved at tænke tilbage og lægge mærke til alle mulige skumle og tvivlsomme opførsler fra din ven, som du aldrig havde lagt mærke til eller tænkt over før. Ting, som du ikke kan tro, at du overså eller overså. Men før, fordi du stolede på din ven, lagde du ikke mærke til dem, fordi du stolede på din ven. Nu, hvor du ikke stoler på dem, lægger du mærke til et langt spor af røde flag.

Substantielt set er The Secret et forsøg på at udnytte bekræftelsesbiaset til ens egen fordel. Ideen er, at hvis du konstant tænker positive tanker om dig selv, vil du begynde at lægge mærke til små ting i dine oplevelser, der bekræfter disse overbevisninger og dermed hjælper dem til at gå i opfyldelse. På den anden side, hvis du konstant tænker negative følelser om dig selv, vil den negative feedback i dine omgivelser stå frem for dig og dermed få dig til at føle dig dårligere tilpas.

The Secret går ind for, at folk påtager sig identiteterne af den person, de ønsker at blive – at de rent faktisk tror, at de allerede er rige, allerede tynde og sunde, allerede er i et perfekt forhold. I det væsentlige fortæller The Secret dig, at du skal blive vrangvilligt positiv om dig selv i en tilstrækkelig lang periode til, at din naturlige bekræftelsesbias træder i kraft, og du kun er opmærksom på de ting i dit liv, der passer til disse nye overbevisninger.

Dette kan faktisk være gavnligt – i det mindste i begyndelsen – for folk, der har nogle temmelig fucked up og vrangvillige negative overbevisninger om sig selv. Bare det at ændre den måde, du ser tingene på, fra “altid skidt” til “altid godt”, ville sandsynligvis have en ret stor effekt på mange områder for nogle mennesker.

Men på et tidspunkt er du faktisk nødt til, du ved, at gøre noget…

Hvordan ‘THE SECRET’ KAN SKREW YOU UP

The Secret kræver faktisk, at du aldrig tvivler på dig selv, aldrig overvejer negative konsekvenser og aldrig giver dig hen i negative tanker. Dette er bekræftelsesbias på steroider, og det kan være farligt: at påtage sig risikable forretningsforetagender eller investeringer, ignorere adfærd med røde flag fra en romantisk partner, benægte personlige problemer eller helbredsproblemer, undgå nødvendige konfrontationer, undlade at afveje muligheden for fiasko ved beslutningstagning osv. Selv om denne form for “illusorisk positiv” tænkning kan få en til at føle sig bedre tilpas i nogle (eller endog mange) situationer, er den som en langsigtet livsstrategi fuldstændig katastrofal.

Her er blot ét eksempel på, hvordan strategien “confirmation-bias-with-good-intentions” kan gå grueligt galt: Lad os sige, at du arbejder på en kur mod kræft, og at du tror, at lægemiddel X er den bedste løsning. Lægemiddel X kan hjælpe hundredvis af millioner, ja, endda milliarder af mennesker, og du ville blive rig, berømt og elsket af alle. Du udfører fire eksperimenter med stoffet: to af dem tyder på, at stoffet virker, to af dem gør ikke. Men du læste The Secret og fortalte universet, at du ville finde en kur mod kræft. Så du arbejder videre med stof X og bruger penge, tid, hjernekraft og dyrebare ressourcer på det. Du rationaliserer de negative resultater væk, for at tvivle på dig selv er det samme som at tvivle på Universet, og ingen tager røven på Universet. Og alligevel er sandheden, at du ikke blot ikke kommer tættere på at helbrede kræft, men at du også fører forskere og læger ned i et frugtesløst kaninhul. Og for hvad? For at få det lidt bedre med dig selv?

Et andet eksempel er dit kærlighedsliv. Du sender måske den “tankefrekvens” til universet, at du ønsker dig en person, der er venlig og generøs og betænksom. Snart nok finder du en person, der virker venlig og generøs og betænksom, og du er helt oppe at køre og pisser i bukserne af begejstring over den fantastiske sovs, der siver ud af din nye kæreste. Men i virkeligheden er din nye partner, selv om han/hun er sød og generøs og betænksom, også lidt af en fuck up. Og i din “illusorisk positive” tankegang valgte du at overse alle disse røde flag og potentielt forfærdelige adfærd, og du fik dig selv dybt ind i et forhold, der kommer til at være omtrent lige så godt for din følelsesmæssige stabilitet som orkanen Katrina var for New Orleans’ diger. Og nej, George Bush er stadig ligeglad med sorte mennesker.

Men denne recept på “vrangvilligt positiv” tænkning kan også have negative konsekvenser for mennesker. Psykologisk forskning viser, at forsøg på at undertrykke tanker om noget kun gør det mere sandsynligt, at disse tanker vender tilbage. Faktisk synes rumination og besættelse at fungere på denne måde, især hos mennesker med kroniske psykiske lidelser som OCD, depression og angst: jo mere du forsøger at slippe af med uønskede tanker, jo mere dominerer disse tanker dit mentale rum. Det er ligesom, hvis jeg siger til dig: “Tænk aldrig på en lyserød elefant!” Det første, der sandsynligvis dukker op i dit sind, er en lyserød elefant. At tænke på de ting, du ikke ønsker, kan føre til mere negativ tænkning og sætte dig ind i en ond cirkel af negativitet.

Forskning viser også, at aktiv deltagelse i positiv tænkning, f.eks. når du forestiller dig, at du får et job, klarer dig godt til en eksamen eller endda kommer dig med succes efter en operation, faktisk kan resultere i dårligere resultater. Psykologer mener, at denne form for vrangforestillinger om positiv tænkning kan gøre os selvtilfredse og dovne, som om vi allerede har opnået noget, vi endnu ikke har opnået, hvilket får os til at yde en mindre indsats og føle os mindre motiverede.

Andre undersøgelser viser, at mennesker, der engagerer sig i “selvbekræftelser” og derefter bliver præsenteret for oplysninger, der truer deres bekræftelse (selv sund kritik eller feedback), faktisk engagerer sig i flere fejlagtige ræsonnementer end mennesker, der ikke bruger selvbekræftelser. Faktisk bliver folk, der hengiver sig til vrangforestillinger om positiv tænkning, ironisk nok ligefrem vrede, når nogen forsøger at modsige deres væg af luftfjerne tanker. Sandheden om deres situation bliver bare så meget mere smertefuld for dem.

Delusional positiv tænkning genererer ironisk nok større lukkethed hos folk. De skal altid være på vagt og blokere for potentielt negativ feedback eller kritik af deres overbevisninger, selv om denne negative feedback er vigtig for deres helbred og velvære på liv eller død.

Overhovedet er vi, som jeg tidligere har argumenteret længe på denne blog, alle sammen rigtig dårlige til at forudsige, hvad der vil gøre os lykkelige og/eller ulykkelige i fremtiden. Så ved at bruge loven om tiltrækning kan vi måske bruge al denne tid og energi på at opbygge et “fremtidigt liv”, som slet ikke er det, vi ønsker. Måske forestiller vi os at have fulde orgier hver aften i vores liv, og så søger vi efter swingere og mærkelige kinky sexgrupper på Craigslist, og det viser sig, at det ikke er så godt, og det gør os lidt deprimeret … men universet gav det til os, fordi vi bad om det! Jeg tror, det er sundere (og mere praktisk) at forbeholde mig en dom over, hvad jeg vil kunne lide eller ikke kan lide, indtil jeg finder ud af det gennem min egen erfaring, i stedet for bare at finde på lort og håbe, at det går godt.

I sidste ende siger loven om tiltrækning, at hvis du bare tænker på, hvad du vil have, vil det komme til dig – når den tages til sin logiske yderlighed, opfordrer den dig til altid at ville have noget, til aldrig at være tilfreds, og det kan gøre os mindre lykkelige i det lange løb. På et tidspunkt må vi alle affinde os med de kampe og fiaskoer, vi har i vores liv, for vi har dem alle. Dette er ironisk nok en mere logisk vej til succes end blot at ønske uophørligt, at alle ens drømme skal gå i opfyldelse. Man skal ikke ønske sig gode belønninger. Ønsk dig gode problemer.

DET PYRAMIDESKEMA FOR POSITIV TÆNKNING

Der er selvfølgelig en ironi i alt dette rod. Hvis du er desperat nok til at få det bedre med dig selv ved at vedtage en filosofi om vrangforestillinger om positivitet, vil denne filosofi appellere til andre omkring dig, som også er desperate efter at få det bedre med sig selv. På denne måde tiltrækker og omgiver du dig selv med andre, som også er vrangvilligt positive.

Det er sådan set min teori om, hvorfor denne tankegang har holdt sig ved på tværs af generationer; det er en slags psykologisk pyramidespil. Man tager en person, som beslutter sig for at ignorere virkeligheden til fordel for at føle sig godt tilpas hele tiden. Denne form for selvoptagethed afviser så enhver, der er tilfreds og rationel, og tiltrækker i stedet de mest desperate og godtroende. Denne person, der er positivt indstillet til det yderste, tiltrækker og omgiver sig ironisk nok med andre positivt indstillede tilhængere. År senere beslutter en af disse vrangvilligt positive tilhængere sig så for at “manifestere” sine drømme ved at sprede loven om tiltrækning yderligere til andre desperate velvillige tilhængere. Kæden af positivitet fortsætter på denne måde gennem generationer, hvor hver forfatter, blogger eller seminarieleder, der taler ivrigt om at manifestere sit formål eller tro på sig selv til lykke og lyksalighed eller lytte til Universet, genererer en ny population af vrangvilligt positive tilhængere, som så fortsætter og gør det samme igen og igen.

Og sådan fortsætter det, gennem årene og ned gennem generationerne. Byrne er blot den seneste manifestation. Der vil komme andre.

Denne form for positiv tænkning inficerer praktisk talt hele selvhjælpsindustrien. Selv forfattere og videnskabsmænd, der ikke direkte beskæftiger sig med det fjollede med at bede universet om bedre vibrationer eller andet, er stadig stærkt afhængige af det grundlæggende dogme om at tro på det positive, undertrykke eller ignorere det negative og søge lykken frem for alt andet.

Men efter min mening er hele denne præmis misvisende. Det er et bedøvelsesmiddel mod ens smerte, ikke et middel. Bøger som The Secret er som McDonald’s for sindet. De er nemme og får dig til at føle dig godt tilpas, men de gør dig også mentalt fed og doven, og følelsesmæssigt dør du en meget mere smertefuld død.

Kald mig skør, men jeg tror, at forandring og forbedring af dit liv kræver, at du ødelægger en del af dig selv og erstatter den med en nyere, bedre del af dig selv. Det er derfor pr. definition en smertefuld proces fuld af modstand og angst. Du kan ikke få muskler til at vokse uden at udfordre dem med større vægt. Du kan ikke opbygge følelsesmæssig modstandsdygtighed uden at smede dig igennem modgang og tab. Og du kan ikke opbygge et bedre sind uden at udfordre dine egne overbevisninger og antagelser.

Så hvorfor skulle vi nogensinde forvente, at det at blive et bedre menneske er let eller behageligt eller … positivt?

Disse er alle pr. definition vanskelige og stressende aktiviteter. Og jeg kan ikke se, hvordan man nogensinde kan gøre disse ting, mens man stoler på en krykke af vrangvilligt positive overbevisninger. Selvfølgelig kan bøger som The Secret måske fungere som livreddere for folk, der befinder sig et så mørkt og elendigt sted, at de føler det som om de konstant drukner. Men meningen med en redningskrans er at holde dig flydende. Til sidst må man selv lære at svømme mod land.